האש הגדולה של ניו יורק בשנת 1835 הרסה חלק גדול ממנהטן התחתונה בלילה של דצמבר כל כך נוקשה כבאים מתנדבים לא הצליחו להילחם על קירות הלהבה כשהמים קפאו באש שנשאבו בידם מנועים.
בבוקר שלמחרת, רוב מחוז הכספים של ימינו בעיר יורק הצטמצם לעיי חורבות. קהילת העסקים בעיר ספגה הפסדים כספיים עצומים, והשריפה שהתחילה במחסן במנהטן השפיעה על כל הכלכלה האמריקאית.
השריפה הייתה כל כך מסוכנת, שבשלב מסוים נראה היה כי כל העיר ניו יורק תימחק. כדי לעצור את האיום הקשה שמציבה חומת להבה מתקדמת, נעשה ניסיון נואש: אבק שריפה שנרכש מחצר חיל הים בברוקלין על ידי נחתים אמריקאים שימש לפלסת מבנים על קיר רחוב. הריסות מהבניינים שהופצו זה מזה הוקמה חומת אש גסה שעצרה את הלהבות לצעוד צפונה ולצרוך את שאר העיר.
בעוד שהאש הגדולה גרמה נזק אדיר, רק שני אנשים נהרגו. אבל זה בגלל שהאש התרכזה בשכונה של בניינים מסחריים ולא למגורים.
דצמבר 1835 היה קר מרה, ובמשך כמה ימים באמצע החודש הטמפרטורות ירדו לכמעט אפס. בליל ה- 16 בדצמבר 1835 שומרי עיר שהסיירו בשכונה הריחו עשן.
השומרים התקרבו לפינת רחוב פרל וחליפין פלייס, והבינו כי פנים מחסן בן חמש קומות היה בלהבות. הוא השמיע אזעקות, וחברות כיבוי מתנדבות שונות החלו להגיב.
המצב היה מסוכן. שכונת השריפה הייתה עמוסה במאות מחסנים, והלהבות התפשטו במהירות דרך המבוך הצפוף של רחובות צרים.
כאשר תעלת אריה נפתח עשור קודם לכן, נמל ניו יורק הפך למרכז חשוב בייבוא וייצוא. וכך מלאו המחסנים של מנהטן התחתונה בדרך כלל בסחורות שהגיעו מאירופה, סין וממקומות אחרים ואשר נועדו להובלה ברחבי הארץ.
באותו לילה קפוא בדצמבר 1835, המחסנים בנתיב הלהבות החזיקו בריכוז של כמה מהטובים שבהם מוצרים יקרים עלי אדמות, כולל משי, תחרה, כלי זכוכית, קפה, תה, משקאות חריפים, כימיקלים וכלי נגינה.
חברות הכיבוי המתנדבות של ניו יורק, בראשות המהנדס הראשי הפופולרי שלה, ג'יימס גוליק, עשו מאמצים נועזים להילחם בשריפה כשהיא מתפשטת ברחובות הצרים. אבל הם היו מתוסכלים ממזג אוויר קר ורוחות חזקות.
ההידראז הקפיא, ולכן המהנדס הראשי גוליק הנחה גברים לשאוב מים מהנהר המזרחי שהיה קפוא בחלקו. גם כאשר הושגו מים והמשאבות עבדו, הרוחות הגבוהות נטו לפוצץ מים בחזרה אל פניהם של הכבאים.
בשעות הבוקר המוקדמות מאוד של 17 בדצמבר 1835, השריפה הפכה אדירה וחלק משולש גדול ממנה העיר, למעשה כל דבר מדרום לוול סטריט בין רחוב ברוד לנהר המזרח, נשרפה מעבר שליטה.
הלהבות הלכו וגדלו עד כדי כך שנראה זוהר אדמדם בשמי החורף במרחקים עצומים. דווח כי חברות כיבוי מרחוק כמו פילדלפיה הופעלו, מכיוון שנראה כי ערים או יערות סמוכים חייבים להתפשט.
בשלב מסוים התפוצצו נבלות טרפנטין ברציפי נהר המזרח ונשפכו לנהר. עד ששכבה מתפשטת של טרפנטין שצפה על גבי המים בערה, נראה כי נמל ניו יורק עלה באש.
בשום דרך להילחם בשריפה, נראה היה כי הלהבות עלולות לצעוד צפונה ולצרוך חלק ניכר מהעיר, כולל שכונות מגורים סמוכות.
הקצה הצפוני של השריפה היה בוול סטריט, שם נכבש אחד הבניינים המרשימים ביותר במדינה כולה, בורסת הסוחרים.
רק לפני כמה שנים היה למבנה בן שלוש הקומות רוטונדה ועליה קופולה. חזית שיש מפוארת פונה לוול סטריט. בורסת הסוחרים נחשבה לאחד הבניינים הטובים ביותר באמריקה והייתה מקום עסקי מרכזי עבור קהילת הסוחרים והיבואנים המשגשגת של ניו יורק.
ברוטונדה של בורסת הסוחרים היה פסל שיש של אלכסנדר המילטון. כספי הפסל גויסו מהקהילה העסקית בעיר. הפסל, רוברט בול יוז, בילה שנתיים בגילוף אותו מגוש שיש איטלקי לבן.
שמונה מלחים מחצר חיל הים בברוקלין, שהובאו לאכיפת שליטת הקהל, מיהרו במדרגות בורסת הסוחרים הבוערת וניסו לחלץ את פסל המילטון. כשקהל שנאסף בוול סטריט צפה, הצליחו המלחים להיאבק בפסל מבסיסו, אך הם נאלצו לרוץ על נפשם כשהמבנה החל להתמוטט סביבם.
הנחתים נלחמו דרך קרח על נהר המזרח בסירה קטנה, השלימו נחתים חביות אבקה ממגזין חיל הים. הם עטפו את אבק השריפה בשמיכות כך שגחלים מוטסים מהאש לא יכלו להצית אותה, ומסרו אותה בבטחה למנהטן.
הוצבו מטענים ומספר מבנים לאורך וול סטריט פוצצו ויצרו מחסום להריסות שחסם את הלהבות המתקדמות.
הדיווחים בעיתון על האש הגדולה הביעו זעזוע מוחלט. שום אמריקה בגודל כזה לא התרחשה מעולם באמריקה. והרעיון שמרכזו של מה שהפך למרכז המסחרי של האומה נהרס בלילה אחד היה כמעט ללא אמונה.
השריפה הייתה כה גדולה עד שתושבים בניו ג'רזי, קילומטרים רבים משם, דיווחו כי ראו אור מוזר בשמי החורף. בעידן שלפני הטלגרף, לא היה להם מושג שעיר ניו יורק בוערת, והם ראו את זוהר הלהבות בשמי החורף.
שליחת עיתונים מפורטת מניו יורק שהופיעה בעיתונים בניו אינגלנד בימים שלאחר מכן סיפרה כיצד הון אבד בין לילה: "רבים מאזרחינו, שפרשו לכריות שלהם בשפע, פשטו רגל על מתעורר. "
המספרים היו מדהימים: 674 בניינים נהרסו, ולמעשה כל מבנה מדרום לוול סטריט וממזרח לרחוב ברוד הצטמצם להריסות או שנפגע ללא תיקון. רבים מהבניינים היו מבוטחים, אולם 23 מתוך 26 חברות ביטוח האש בעיר הוצאו מעסק.
העלות הכוללת הוערכה ביותר מ- 20 מיליון דולר, סכום קולוסאלי באותה תקופה, המייצג פי שלושה מעלות כל תעלת ארי.
ניו יורקים ביקשו סיוע פדרלי ורק קיבלו חלק ממה שביקשו. אולם רשות תעלת ארי השאירה כסף לסוחרים שנאלצו לבנות מחדש, והמסחר נמשך במנהטן.
תוך מספר שנים נבנה מחדש כל מחוז הכספים, שטח של כ -40 דונם. כמה רחובות הורחבו, והציגו פנסי רחוב חדשים המונעים על ידי דלק. והבניינים החדשים בשכונה נבנו כעמידים בפני אש.
בגלל השריפה הגדולה של 1835, יש מחסור בציוני דרך המתוארכים לפני המאה ה -19 במנהטן התחתית. אבל העיר למדה שיעורים יקרי ערך על מניעה ושריפה נגד שריפות, והלהבה בסדר גודל כזה מעולם לא איימה על העיר.