אלמנה שחורה של נורת'רופ P-61 במלחמת העולם השנייה

בשנת 1940, עם מלחמת העולם השנייה כשהוא משתולל החל חיל האוויר המלכותי לחפש עיצובים ללוחם לילה חדש למאבק בפשיטות גרמניות על לונדון. לאחר שהשתמש ברדאר כדי לזכות בזכייה קרב בריטניה, הבריטים ביקשו לשלב בתכנון החדש יחידות מכ"ם ליירט קטנות יותר. לשם כך הורה ה- RAF לנציבות הרכש הבריטית בארה"ב להעריך את תכנוני המטוסים האמריקניים. המפתח בין התכונות הרצויות היה היכולת לנשוף כשמונה שעות, לשאת את מערכת הרדאר החדשה ולהרכיב צריחים מרובים.

בתקופה זו סגן אלוף דלוס סי. אמונס, קצין האוויר האמריקני בלונדון, עודכן על ההתקדמות הבריטית הנוגעת להתפתחות יחידות רדאר ליירוט מוטס. הוא גם הבין את דרישות ה- RAF ללוחם לילה חדש. בהלחנת דוח הצהיר כי הוא מאמין שתעשיית התעופה האמריקאית תוכל לייצר את העיצוב הרצוי. בארצות הברית נודע לג'ק נורת'רופ על הדרישות הבריטיות והחל להרהר בתכנון גדול עם מנוע דו תאומי. מאמציו קיבלו דחיפה מאוחר יותר באותה שנה כאשר מועצת חיל חיל האוויר של הצבא האמריקני בראשות אמונס הוציאה בקשה ללוחם לילה על פי המפרט הבריטי. אלה זוקקו עוד יותר על ידי פיקוד השירות הטכני האווירי בשדה רייט, אוהיו.

• אורך: 49 רגל, 7 אינץ '
• מוטת כנפיים: 66 מטר
• גובה: 14 רגל, 8 אינץ '
• אזור הכנף: 662.36 מ"ר ft.
• משקל ריק: 23,450 פאונד.
• משקל טעון: 29,700 פאונד.
• משקל ההמראה המרבי: 36,200 פאונד.
• צוות: 2-3

• מהירות מירבית: 366 קמ"ש
• טווח: 610 מיילים
• שיעור העלייה: 2,540 רגל / דקה
• תקרת שירות: 33,100 רגל
• תחנת כוח: מנועי רדיאל כפול צרעה כפולה של פראט וויטני R-2800-65W, 2,250 כ"ס כל אחד

• תותח Hispano M2 בגודל 4 × 20 מ"מ בגוף הגחון
• 4 × .50 בתוך M2 מקלעי בראונינג בצריח העליון המופעל מרחוק
• 4 × פצצות של עד 1,600 £. כל אחד או 6 × 5 אינץ '. HVAR רקטות לא מונחות

בסוף אוקטובר 1940 ראש המחקר של נורת'רופ, ולדימיר ה. פבלצקה, יצרה קשר עם אלוף משנה ATSC לורנס סי. קרייגי שפירט מילולית את סוג המטוסים שחיפשו. בשני הערותיו לנורת'רופ, הגיעו השניים למסקנה כי הבקשה החדשה של ה- USAAC כמעט זהה לזו של ה- RAF. כתוצאה מכך, Northrop הפיק את העבודה שנעשתה מוקדם יותר בתגובה לבקשה הבריטית ומיד התחיל מהלך ראשוני מעל מתחרותיו. התכנון הראשוני של נורת'רופ ראה את החברה מייצרת מטוס הכולל גוף מטוס מרכזי התלוי בין שתי נקלות מנוע לדלפקי זנב. החימוש היה מסודר בשני צריחים, אחד באף ואחד בזנב.

כשהוא נושא צוות של שלושה (טייס, תותחן ומפעיל מכ"ם), התכנון הוכיח גדול במיוחד עבור לוחם. זה היה הכרחי בכדי להתאים למשקל יחידת הרדאר המיירטת המוטסת והצורך בזמן טיסה מורחב. הציג את העיצוב ל- USAAC ב- 8 בנובמבר, והוא אושר באמצעות הדאגלס XA-26A. כששכלל את הפריסה העביר נורת'רופ במהירות את מיקומי הצריח לראש החלק התחתון של גוף המטוס.

הדיונים לאחר מכן עם ה- USAAC הובילו לבקשה להגברת כוח האש. כתוצאה מכך ננטש הצריח התחתון לטובת ארבעה תותחים בגודל 20 מ"מ שהונחו בכנפיים. אלה הוצבו אחר כך בחלק התחתון של המטוס, בדומה לגרמני היינקל הוא 219, ששחרר מקום בכנפיים לתוספת דלק תוך שיפור גם את כיס האוויר של הכנפיים. ה- USAAC ביקש גם להתקין מעצבי להבה במוצאי המנוע, סידור מחדש של ציוד רדיו ומצבים קשים לטנקי ירידה.

התכנון הבסיסי אושר על ידי ה- USAAC וחוזה שהוגש לאבות-טיפוס ב- 10 בינואר 1941. המטוס המיועד ל- XP-61, היה אמור להיות מופעל על ידי שני מנועי Pratt & Whitney R2800-10 כפול צרעות כפול שמסובבים את קרטיס C5424-A10 מדחפי ארבעה להבים אוטומטיים בעלי נוצה מלאה. עם בניית האב-טיפוס התקדם, הוא נפל במהירות קורבן למספר עיכובים. אלה כללו קושי בהשגת המדחפים החדשים כמו גם ציוד לצריח העליון. במקרה האחרון, מטוסים אחרים כמו ה- מבצר מעופף B-17, משחרר 24, ו B-29 Superfortress קיבלה עדיפות בקבלת צריחים. הבעיות התגברו בסופו של דבר ואב-הטיפוס טס לראשונה ב- 26 במאי 1942.

עם התפתחות העיצוב, מנועי ה- P-61 הוחלפו לשני מנועי Pratt & Whitney R-2800-25S כפולים עם ווספ כפול הכוללים מגדשי-על מכניים דו-מהיריים. בנוסף, השתמשו בכנפי רוחב רחב יותר המאפשרים מהירות נחיתה נמוכה יותר. אנשי הצוות שוכנו בבית המטוס המרכזי (או בגונדולה) כאשר צלחת המכ"ם המוטסת באוויר הוצבה בתוך אף מעוגל מול תא הטייס. החלק האחורי של גוף המטוס המרכזי היה סגור עם חרוט פרספקס בזמן שהחלק הקדמי כלל חופה מדרגת חממה של הטייס והתותחן.

בתכנון הסופי, הטייס והתותחן היו ממוקמים לכיוון חזית המטוס בזמן שמפעיל הרדאר תפס חלל מבודד לעבר האחורי. כאן הם הפעילו מערכת מכ"ם SCR-720 ששימשה להפניית הטייס לכיוון מטוסי האויב. כאשר ה- P-61 נסגר על מטוס אויב, הטייס יכול היה לראות היקף מכ"ם קטן יותר המותקן בתא הטייס. הצריח העליון של המטוס הופעל מרחוק ומכוון בסיוע מחשב בקרת אש ג'ירוסקופית ג'נרל אלקטריק GE2CFR12A3. הרכבה של ארבעה .50 קלוריות. מקלעים, זה יכול להיות ירה על ידי התותחן, מפעיל הרדאר או הטייס. במקרה האחרון הצריח יינעל במצב יורה קדימה. האלמנה השחורה P-61 הייתה מוכנה לשירות בתחילת 1944 והפכה ללוחמת הלילה המעוצבת הראשונה של חיל האוויר של צבא ארה"ב.

היחידה הראשונה שקיבלה את ה- P-61 הייתה טייסת הלוחם הלילה 348 ​​שבסיסה בפלורידה. יחידת אימונים שהכינו 348 הצוותים לפריסה לאירופה. מתקני אימונים נוספים שימשו גם בקליפורניה. בעוד טייסות לוחמי לילה מעבר לים עברו ל- P-61 ממטוסים אחרים, דוגמת דאגלס P-70 ובריטים בריסטול ביופייטר, יחידות אלמנה שחורה רבות נוצרו מאפס בארצות הברית. בפברואר 1944 הועברו טייסות P-61 הראשונות, 422 ו 425, לבריטניה. כשהם הגיעו, הם מצאו כי הנהגת ארה"ב, כולל סגן אלוף קרל שפאץ, היה מודאג מכך של- P-61 אין מהירות להעסיק את הלוחמים הגרמנים האחרונים. במקום זאת, ספאץ הנחה כי הטייסות מצוידות בבריטים יתושים של דה האווילנד.

על ידי התנגדות זו, ה- RAF רצה לשמור על כל היתושים הזמינים. כתוצאה מכך נערכה תחרות בין שני המטוסים לקביעת יכולות ה- P-61. זה הביא לניצחון של האלמנה השחורה, אם כי קצינים בכירים ב- USAAF נותרו ספקנים ואחרים האמינו כי ה- RAF השליך את התחרות במכוון. 422 קיבלו את מטוסיהם ביוני והחלו במשימות על בריטניה בחודש שלאחר מכן. מטוסים אלה היו ייחודיים בכך שהם נשלחו ללא הצריחים העליונים שלהם. כתוצאה מכך, שובצו שוב תותחי הטייסת ליחידות P-70. ב- 16 ביולי רשם סגן הרמן ארנסט את ההרג הראשון של ה- P-61 כשירד א פצצה מעופפת V-1.

בהמשך הקיץ, עברו מעבר לערוץ, יחידות P-61 החלו לעסוק באופוזיציה גרמנית מאוישת ורשמו אחוזי הצלחה ראויים להערכה. אף שחלק מהמטוסים אבדו מתאונות ושריפה קרקעית, מטוסים גרמנים לא הורידו אף אחד מהם. באותו דצמבר, ה- P-61 מצא תפקיד חדש כיוון שהוא סייע להגן על בסטוניה במהלך האירוע קרב הבליטה. באמצעות השלמה החזקה של תותח 20 מ"מ, תקף המטוס כלי רכב גרמניים וקווי אספקה ​​כשהוא סייע למגיני העיר הנצורה. עם התקדמות האביב של 1945, יחידות P-61 מצאו כי מטוסי האויב נדירים יותר ויותר ומספר ההרוגים צנח בהתאם. למרות שהטיפוס שימש גם בתיאטרון הים התיכון, יחידות שם קיבלו אותם לעתים קרובות מאוחר מדי בסכסוך בכדי לראות תוצאות משמעותיות.

ביוני 1944 הגיעו מטוסי ה- P-61 הראשונים לאוקיאנוס השקט והצטרפו לטייסת לוחמת הלילה השישית בגוואדלקנאל. הקורבן היפני הראשון של האלמנה השחורה היה "בטי" של מיצובישי G4M שהורד ב -30 ביוני. מטוסי P-61 נוספים הגיעו לתיאטרון כשהקיץ התקדם דרך יעדי אויב שהיו בדרך כלל ספורדיים. זה הוביל למספר טייסות שמעולם לא הצליחו להרוג כל המשך המלחמה. בינואר 1945, P-61 סייע לפשיטה על אסיר מחנה המלחמה קבאנאטואן בפיליפינים בכך שהסיח את דעתם של השומרים היפנים ככל שהתקרב כוח התקיפה. עם התקדמות האביב של 1945, המטרות היפניות לא היו קיימות כמעט אף על פי ש- P-61 היה נזקף לזכותו בציון ההרג האחרון של המלחמה כאשר הפיל את "טוג'ו" של נאקאג'ימה קי -44 באוגוסט 14/15.

אף על פי שהדאגות מתפקודו של ה- P-61 נמשכו, היא נשמרה לאחר המלחמה מכיוון ש- USAAF לא היה בעל לוחם יעיל המונע באמצעות מטוסים. לסוג הצטרף כתב ה- F-15 שפותח בקיץ 1945. בעיקרו, מטוס P-61 לא חמוש, נשא F-15 המון מצלמות ונועד לשימוש כמטוס סיור. מטוס F-61 שעוצב מחדש בשנת 1948, החל המטוס להיפטר משירותו מאוחר יותר באותה שנה והוחלף על ידי F-82 התאום מוסטנג הצפון אמריקני. ה- F-82, שהופץ כלוחם לילה, שימש כפתרון ביניים עד הגעתו של עקרב ה- F-89 המונע באמצעות מטוסים. שנות ה- F-61 הסופיות פרשו במאי 1950. נמכרו לסוכנויות אזרחיות, F-61 ו- F-15 ביצעו במגוון תפקידים בסוף שנות השישים.