מכיוון שמספר אטומי הוא מספר הפרוטונים ב- אטום ומסה אטומית היא מסה של פרוטונים, נויטרונים ואלקטרונים באטום, זה נראה ברור באופן אינטואיטיבי כי הגדלת מספר הפרוטונים תגדיל את המסה האטומית. עם זאת, אם מסתכלים על המוני האטום על א טבלה מחזורית, תראה שקובלט (אטומי מספר 27) הוא יותר מסיבי מאשר ניקל (אטומי מספר 28). אורניום (מס '92) הוא מסיבי יותר מאשר נפטוניום (מס' 93). טבלאות תקופתיות שונות אף מפרטות מספרים שונים להמונים אטומיים. מה קורה עם זה, בכל מקרה? המשך לקרוא להסבר מהיר.
אם קיים חלק ניכר מרכיב בעל מספר אטומי נמוך יותר בצורת איזוטופים כבדים, אז המסה של אותו יסוד עשויה (בסך הכל) להיות כבדה יותר מזו של האלמנט הבא. אם לא היו איזוטופים ולכל האלמנטים היה מספר נויטרונים שווה ל מספר הפרוטונים, לאחר מכן מסה אטומית יהיה בערך פי שניים מספר אטומי. (זו רק קירוב מכיוון שלפרוטונים ולנויטרונים אין את אותה המסה בדיוק, אבל מסת האלקטרונים הוא כל כך קטן שהוא זניח.)