מלחמת האזרחים נמשכה ארבע שנים אלימות, וקרבות וקמפיינים מסוימים בלטו בהשפעה רבה על התוצאה הסופית.
קרב אנטיאטאם נלחם ב- 17 בספטמבר 1862, ונודע היום הכי מדמם בהיסטוריה של אמריקה. הקרב, שנלחם בעמק במערב מרילנד, סיים את פלישת הקונפדרציה הגדולה הראשונה לשטח הצפון.
הנפגעים הכבדים משני הצדדים זעזעו את האומה, ותצלומים מדהימים משדה הקרב הראו לאמריקאים בערי הצפון כמה מזוועות המלחמה.
מכיוון שצבא האיחוד לא הצליח להשמיד את צבא הקונפדרציה, ניתן היה לראות במאבק כתיקו. אולם הנשיא לינקולן ראה בכך די בניצחון כדי להרגיש שהוא מעניק לו גיבוי פוליטי להוציא את הכרזת האמנציפציה.
הקרב בגטיסבורג, שנלחם בשלושת הימים הראשונים של יולי 1863, התגלה כנקודת המפנה של מלחמת האזרחים. רוברט א. לי הוביל פלישה לפנסילבניה שעלולה להיות לה השלכות הרות אסון על האיחוד.
אף אחד מהצבאים לא תכנן להילחם בצומת הדרכים הקטנה גיטסבורג, בדרום המדינה החקלאית של פנסילבניה. אך ברגע שהצבאות נפגשו במקרה, התנגשות ענקית נראתה בלתי נמנעת.
התבוסה של לי ונסיגתו לווירג'יניה הקימו את הבמה לשנתיים האחרונות המדממות, וכתוצאה מכך, של המלחמה.
לאחר שנים של התקדמות לעבר מלחמה, פרצה של פעולות האיבה בפועל החלה כאשר כוחותיהם של החדש שהוקם ממשלת הקונפדרציה הפגיזה מאחז צבאי של ארצות הברית בנמל צ'רלסטון בדרום קרולינה.
ההתקפה על פורט סאמטר לא חשבה הרבה במובן הצבאי, אך הייתה לה השלכות עמוקות. הדעות כבר התקשו במהלך משבר פרישהאך התקפה בפועל על מתקן ממשלתי הבהירה כי מרד מדינות העבדים אכן יביא למלחמה.
קרב בול רון, ב- 21 ביולי 1861, היה המעורבות הגדולה הראשונה במלחמת האזרחים. בקיץ 1861 התאספו כוחות הקונפדרציה בווירג'יניה, וכוחות איחוד צעדו דרומה כדי להילחם בהם.
אמריקאים רבים, גם בצפון וגם בדרום, האמינו כי הסכסוך סביב הפרישה עשוי להיות מיושב במאבק מכריע אחד. והיו חיילים כמו גם צופים שרצו לראות את המלחמה לפני שהיא מסתיימת.
כאשר שני הצבאות נפגשו ליד מנאסס, וירג'יניה ביום ראשון אחר הצהריים, ביצעו שני הצדדים מספר טעויות. ובסופו של דבר הצליחו הקונפדרציות להתמודד ולנצח את הצפוניים. נסיגה כאוטית חזרה לעבר וושינגטון די.סי. הייתה משפילה.
לאחר קרב בול רון, אנשים התחילו להבין שמלחמת האזרחים כנראה לא תסתיים בקרוב והלחימה לא תהיה קלה.
קרב שילה נלחם באפריל 1862 והיה הקרב העצום הראשון של מלחמת האזרחים. במהלך לחימה שנמשכה יומיים בחלק נידח של טנסי הכפרית, כוחות האיחוד שנחתו על ידי סירת הקיטור איטי אותה עם הקונפדרציות שצעדו לדרך לעבר פלישתם לשטח ישראל דרום.
חיילי האיחוד כמעט הוסעו חזרה לנהר בסוף היום הראשון, אך בבוקר שלמחרת, התקפה מתפרצת קשה עשתה את הקונפדרציה חזרה. שילה היה ניצחון מוקדם של האיחוד, ומפקד האיחוד, יוליסס ס. גרנט, זכה לתהילה רבה במהלך קמפיין שילוח.
קרב הבלוף של הבל היה בלבול צבאי מוקדם על ידי כוחות האיחוד בתחילת המלחמה. כוחות צפון שחצו את נהר פוטומאק ונחתו בוירג'יניה נלכדו וסבלו נפגעים כבדים.
לאסון היו השלכות חמורות שכן זעם על גבעת הקפיטול הוביל את הקונגרס האמריקני להקים ועדה שתפקח על ניהול המלחמה. ועדת הקונגרס הייתה בעלת השפעה לאורך כל שאר המלחמה, ולעתים קרובות עורר את ממשלת לינקולן.
קרב פרדריקסבורג, שנלחם בווירג'יניה בסוף 1862, היה תחרות מרה שחשפה חולשות קשות בצבא האיחוד. נפגעים בשורות האיחוד היו כבדים, במיוחד ביחידות שנלחמו בגבורה, כמו הבריגדה האירית האגדית.
השנה השנייה למלחמה החלה באופטימיות מסוימת, אך עם תום 1862, היה ברור שהמלחמה לא תסתיים במהירות. וזה ימשיך להיות יקר מאוד.