לעתים קרובות כלכלנים מדברים על "שיעור האבטלה הטבעי" כאשר הם מתארים בריאות כלכלהובאופן ספציפי, כלכלנים משווים את שיעור האבטלה בפועל לשיעור האבטלה הטבעי כדי לקבוע כיצד מדיניות, פרקטיקות ומשתנים אחרים משפיעים על שיעורים אלה.
אם השיעור בפועל גבוה מהקצב הטבעי, הכלכלה נמצאת בשפל (הידוע יותר מבחינה טכנית כמיתון), ואם בפועל השיעור נמוך מהקצב הטבעי אז האינפלציה צפויה להיות ממש מעבר לפינה (מכיוון שנחשב שהמשק הוא התחממות יתר).
אז מהו שיעור האבטלה הטבעי הזה ומדוע אין סתם אחוז אבטלה של אפס? השיעור הטבעי באבטלה הוא שיעור האבטלה שמתאים לפוטנציאל התמ"ג או, באופן שווה, היצע מצטבר לטווח ארוך. במילים אחרות, שיעור האבטלה הטבעי הוא שיעור האבטלה שקיים כאשר הכלכלה נמצאת לא תנופה ולא מיתון - מכלול גורמי האבטלה החיכוכים והמבניים בכל נתון כלכלה.
מסיבה זו, השיעור הטבעי של אבטלה מתאים לשיעור האבטלה המחזורית של אפס. עם זאת, שימו לב, אין זה אומר ששיעור האבטלה הטבעי הוא אפס מאחר ויכולה להיות נוכחות של אבטלה בחיכוך ומבני.
חשוב אפוא להבין ששיעור האבטלה הטבעי אינו אלא כלי המשמש לקביעת גורמים המשפיעים על שיעור האבטלה הגורם לו להתפקד טוב יותר או פחות ממה שצפוי לנוכח האקלים הכלכלי הנוכחי של א מדינה.
בדרך כלל נתפסים באבטלה בחיכוכים ובמבניים כתוצאה מהתכונות הלוגיסטיות של כלכלה שכן שניהם קיימים באחידות הטובים או הגרועים ביותר בכלכלות ויכולים להוות חלק גדול משיעור האבטלה שקורה למרות הכלכלה הנוכחית מדיניות.
באופן דומה, האבטלה המבנית נקבעת ברובה על ידי כישורי העובדים ושיטות עבודה שונות בשוק או על ידי ארגון מחדש של הכלכלה התעשייתית. לעיתים, חידושים ושינויים בטכנולוגיה משפיעים על שיעור האבטלה ולא על שינויי היצע וביקוש; שינויים אלה נקראים אבטלה מבנית.
שיעור האבטלה הטבעי נחשב טבעי מכיוון שזה היה האבטלה אם הכלכלה הייתה במצב של מדינה ניטרלית, לא טובה ולא חבל, ללא השפעות חיצוניות כמו סחר עולמי או מטבלים בערך של מטבעות. בהגדרה, שיעור האבטלה הטבעי הוא זה שתואם תעסוקה מלאה כמובן שמשמעותו ש"עבודה מלאה "לא אומרת למעשה שכל מי שרוצה עבודה הוא מועסקים.
לא ניתן לשנות שיעורי אבטלה טבעיים על ידי מדיניות מוניטרית או ניהולית, אך שינויים בצד ההיצע של השוק יכולים להשפיע על האבטלה הטבעית. זה בגלל ש מדיניות מוניטרית ומדיניות ניהול לעתים קרובות משנים את תחושות ההשקעה בשוק, הגורמות לשיעור בפועל לסטות מהשיעור הטבעי.
לפני 1960, כלכלנים האמינו כי לשיעור האינפלציה יש קשר ישיר עם שיעורי האבטלה, אולם התיאוריה של האבטלה הטבעית התפתחה כדי להצביע על טעויות ציפיות כגורם העיקרי לסטיות בין הממשי לטבעי תעריפים. מילטון פרידמן טען שרק כאשר האינפלציה הממשית והצפויה זהה, ניתן היה למדויק צפה מראש את שיעור האינפלציה, כלומר תצטרך להבין את המבנים והחיכוכים האלה גורמים.
בעיקרון, פרידמן ועמיתו אדמונד פלפס קידמו את הבנתנו כיצד לפרש גורמים כלכליים כאשר הם קשורים למעשה שיעור תעסוקה טבעי, מה שמוביל להבנה הנוכחית שלנו כיצד מדיניות האספקה היא באמת הדרך הטובה ביותר להביא לשינוי בשיעור הטבעי של אבטלה.