חקר אירופה באפריקה

האירופאים התעניינו בגיאוגרפיה אפריקאית מאז ימי האימפריה היוונית והרומית. בסביבות 150 C.E. תלמי יצר מפת עולם שכללה את הנילוס ואת האגמים הגדולים של מזרח אפריקה. בימי הביניים חסרה האימפריה העות'מאנית הגדולה את הגישה האירופית לאפריקה ולסחורות המסחר שלה, אך האירופים עדיין למדו על אפריקה ממפות וממטיילים אסלאמיים, כמו אבן בטוטה. האטלס הקטלוני שנוצר בשנת 1375, הכולל ערי חוף אפריקאיות רבות, נהר הנילוס, ותכונות פוליטיות וגיאוגרפיות אחרות מראה עד כמה אירופה ידעה על צפון ומערב אפריקה.

עד 1400 המאה, המלחים הפורטוגזים, מגובים על ידי הנסיך הנרי הנווט, החלה לחקור את החוף המערבי של אפריקה בחיפוש אחר מלך נוצרי מיתי בשם פרסטר ג'ון ודרך לעושר אסיה שנמנע מהעות'מאנים ומהאימפריות החזקות של דרום מערב אסיה. עד שנת 1488, הפורטוגלים תארו דרך את הכף בדרום אפריקה ובשנת 1498 הגיע ואסקו דה גמה למומבסה, במה שנמצא כיום קניה, שם נתקל בסוחרים סיניים והודים. האירופים עשו מעט דרכים לאפריקה, אולם עד שנות ה- 1800, בגלל המדינות האפריקניות החזקות בהן נקלעו, מחלות טרופיות וחוסר עניין יחסי. האירופים במקום הצמיחו עשירים המסחרים בזהב, מסטיק, שנהב ועבדים עם סוחרי החוף.

בסוף שנות ה- 1700, קבוצה של גברים בריטים, בהשראת אידיאל ההשכלה של הלמידה, החליטו כי אירופה צריכה לדעת הרבה יותר על אפריקה. הם הקימו את האגודה האפריקאית בשנת 1788 כדי לתת חסות למשלחות ליבשת. עם ביטולו של סחר העבדים הטרנס אטלנטי בשנת 1808 גברה ההתעניינות האירופית בפנים אפריקה במהירות. אגודות גאוגרפיות הוקמו ומשלחות בחסות. האגודה הגיאוגרפית הפריסאית הציעה פרס של 10,000 פרנק לחוקר הראשון שיכול היה להגיע לעיירה טימבוקטו (במאלי של ימינו) ולחזור לחיות. אולם העניין המדעי החדש באפריקה מעולם לא היה פילנתרופי לחלוטין. תמיכה כלכלית ופוליטית בחקירה צמחה מתוך הרצון לעושר וכוח לאומי. טימבוקטו, למשל, האמינו כי הוא עשיר בזהב.

בשנות החמישים של המאה העשרים, העניין בחקירה באפריקה הפך למירוץ בינלאומי, בדומה למירוץ החלל בין ארה"ב לארה"ב בארה"ב במאה העשרים. חוקרים כמו דייוויד ליווינגסטון, הנרי מ. סטנלי, והיינריך בארת 'הפכו לגיבורים לאומיים, וההימור היה גבוה. דיון פומבי בין ריצ'רד ברטון לג'ון ה. דובר על מקור הנילוס הביא לחשד להתאבדותו של ספקה, שלימים הוכח כנכון. מסעותיהם של חוקרים סייעו גם הם לסלול את הדרך לכיבוש אירופי, אך לחוקרים עצמם לא היה כמעט מעט כוח באפריקה במשך רוב המאה. הם היו תלויים מאוד בגברים האפריקאים ששכרו ובעזרתם של מלכים ושליטים אפריקאים, שלעתים קרובות היו מעוניינים לרכוש בעלי ברית חדשים ושווקים חדשים.

דיווחי החוקרים על מסעותיהם צמצמו את העזרה שקיבלו ממדריכים, מנהיגים ואפילו סוחרי עבדים אפריקאים. הם גם הציגו את עצמם כמנהיגים רגועים, מגניבים, ואספו מנהיגים בצורה אדירה שהכוונו את סוריהם לארצות לא ידועות. המציאות הייתה שלעתים קרובות הם עברו בדרכים קיימות וכפי שהראה יוהן פביאן, לא התלבטו על ידי חום, סמים ומפגשים תרבותיים שהתנגדו לכל מה שציפו למצוא במה שנקרא פרא אפריקה. עם זאת, הקוראים וההיסטוריונים האמינו בחשבונות החוקרים, ורק בשנים האחרונות אנשים אלה החלו להכיר בתפקיד הקריטי שאפריקאים וידע אפריקני מילאו בחקירתו אפריקה.

• פביאן, יוהנס, : סיבה וטירוף בחקירת מרכז אפריקה. מתוך מחשבותינו(2000).
• קנדי, דיין. ה : חקר אפריקה ואוסטרליהחללים ריקים אחרונים. (2013).