כמו כל המדענים, דרווין בנה על מחקרם של רבים מדענים שבאו לפניו. אפילו פילוסופים קדומים העלו סיפורים ורעיונות שייחשבו כבסיס להתפתחות. אז למה דרווין מקבל קרדיט על כך שהוא גילה את תיאוריית האבולוציה? הוא היה הראשון שפרסם לא רק את התיאוריה אלא הוכחות ומנגנון (סלקציה טבעית) לאופן בו האבולוציה מתרחשת. יש לציין כי הפרסום המקורי של דרווין על הברירה והאבולוציה הטבעית היה למעשה מאמר משותף אלפרד ראסל וואלאסאבל לאחר שיחה עם הגיאולוג צ'רלס ליילדארווין הלך במהירות מאחורי גבו של וואלאס לכתוב תקציר ולפרסם את יצירתו המפורסמת ביותר על מקור המינים.
הנתונים וכתביו של צ'ארלס דארווין שותפו בשנת 1858 בישיבה השנתית של האגודה לינאית בלונדון. זה היה למעשה צ'רלס ליאל אשר כינס את עבודתו של דארווין עם הנתונים שפורסמו של אלפרד ראסל וואלאס והעלה את זה על סדר היום לפגישה. רעיון האבולוציה דרך הברירה הטבעית התקבל בקבלת פנים פושרת במקרה הטוב. דארווין עדיין לא רצה לפרסם את יצירותיו, מכיוון שהוא עדיין הרכיב את היצירות כדי לטעון משכנע. שנה לאחר מכן הוא פרסם על מקור המינים. הספר, שהיה מלא ראיות והנחות על אופן שינוי המינים עם הזמן, התקבל באופן נרחב יותר מאשר פרסום המקור לרעיונות. עם זאת, הוא עדיין פגש התנגדות מסוימת והיה ממשיך לערוך את הספר ולהוסיף ראיות ורעיונות נוספים מספר פעמים עד שנפטר בשנת 1882.
בניגוד לאמונה הרווחת, צ'רלס דארווין לא היה אתאיסט. למעשה, בשלב מסוים הוא למד להיות איש דת. אשתו, אמה וודווד דארווין, הייתה נוצרית אדוקה והייתה מעורבת מאוד בכנסיית אנגליה. עם זאת, הממצאים של דארווין שינו את אמונתו לאורך השנים. במכתבים שכתב דרווין, הוא היה מתאר את עצמו כ"אגנוסטי "בסיום חייו. חלק גדול מהשינוי באמונו נבע למעשה במחלה הארוכה והכואבת של בתו, לאו דווקא בעבודתו עם האבולוציה. הוא אכן האמין שדת או אמונה הם חלק חשוב מהקיום האנושי ומעולם לא לעג או לזלזל במישהו שרצה להאמין. לעתים קרובות הוא צוטט באומרו שיש אפשרות למעין כוח גבוה יותר, אבל הוא כבר לא עקב אחר הנצרות וכאב לו שהוא לא יכול להאמין בספרים האהובים עליו בתנ"ך: הבשורות. הכנסייה האוניארית הליברלית למעשה חיבקה את דרווין ואת רעיונותיו בשבחים והחלה לשלב את רעיונות האבולוציה במערכת האמונות שלהם.
נראה שתפיסה מוטעית זו ביחס לצ'רלס דארווין נובעת מכותרת ספרו המפורסם ביותר על מקור המינים. אף כי נראה כי התואר הזה מצביע על הסבר כיצד התחילו החיים, זה לא המקרה. דארווין לא מעלה מחשבות על איך החיים התחילו על כדור הארץ, מכיוון שזה היה מעבר לתחום הנתונים שלו. במקום זאת, הספר מציג את הרעיון כיצד המינים משתנים עם הזמן דרך הברירה הטבעית. אף על פי שהוא משער כי כל החיים קשורים איכשהו לאב קדמון משותף, דארווין אינו מנסה להסביר כיצד אותו אב קדמון משותף נוצר. תורת האבולוציה של דארווין התבססה על מה שמדענים מודרניים ישקלו בהתפתחות מקרו ובמגוון ביולוגי מאשר התפתחות מיקרו ואבני הבניין של החיים.
זה היה מאבק של דארווין להחליט אם לכלול את מחשבותיו או לא אבולוציית האדם בפרסומיו. הוא ידע שהם יהיו שנוי במחלוקת, ובעוד שהיו לו כמה ראיות שטחיות ואינטואיציה רבה בנושא, הוא בהתחלה התרחק מההסבר כיצד בני האדם התפתחו. בסופו של דבר הוא כן כתב ירידת האדם והסביר את ההשערה שלו לגבי התפתחות בני האדם. עם זאת, הוא מעולם לא אמר כי בני האדם התפתחו מקופים והצהרה זו מראה על אי הבנה כוללת של מושג האבולוציה. בני אדם קשורים לפרימטים, כמו קופים, על עץ החיים. בני האדם אינם צאצאים ישירים של קופים או קופים, לעומת זאת, והם שייכים לענף אחר באילן היוחסין. יהיה מדויק יותר לומר כי בני אדם וקופים הם בני דודים כדי לנסח זאת במונחים מוכרים.