אנשים רבים התוודעו להשפעות הרסניות של שפיכות נפט בשנת 1989 לאחר תקרית אקסון ולדז בפרנס ויליאם סאונד, אלסקה. שפך זה נחשב לשפך הנפט הידוע לשמצה ביותר בהיסטוריה של ארה"ב - אף כי נזילת BP בשנת 2010 במפרץ מקסיקו התבררה כחמורה עוד יותר, והיא עלתה בהיקף של אקסון ולדז.
בסך הכל, ההשפעות של שפיכת שמן תלויות במגוון גורמים, כולל מזג האוויר ועוד תנאים סביבתיים, הרכב השמן וכמה קרוב הוא מגיע לחוף. להלן כמה דרכים ששפיכת שמן עלולה להשפיע לרעה על החיים הימיים, כולל עופות ים, סיכות צבים וצבי ים.
שמן, מוצר שאנחנו משתמשים בו לעתים קרובות כדי להתחמם, יכול לגרום להיפותרמיה אצל בעלי חיים ימיים. כאשר שמן מתערבב במים, הוא יוצר חומר המכונה "מוס", שנדבק לנוצות ופרווה.
נוצות של ציפור מלאות בחללי אוויר המשמשים כבידוד ושומרת על חימום הציפור. כאשר ציפור מצופה בשמן, הנוצות מאבדות את יכולת הבידוד שלהן והציפור עלולה למות מהיפותרמיה.
באופן דומה, מעילי שמן מעוטרים את פרוותו המוצמדות. כאשר זה קורה, הפרווה מתמזגת בשמן ומאבדת את יכולתה הטבעית לבודד את גוף החיה, והיא יכולה למות מהיפותרמיה. בעלי חיים צעירים כמו גורי כלבי ים פגיעים במיוחד.
בעלי חיים יכולים להיות מורעלים או לסבול מפגיעה פנימית כתוצאה משמן הבליעה. ההשפעות כוללות כיבים ופגיעה בכדוריות הדם האדומות, הכליות, הכבד ומערכת החיסון. אדי שמן עלולים לפגוע בעיניים ובריאות, ויכולים להיות מסוכנים במיוחד בעוד שמן חדש עדיין מגיע אל פני השטח ואדים מתאדים. אם אדים חמורים מספיק, יונקים ימיים עלול להיות "מנומנם" ויטבע.
שמן יכול לגרום גם להשפעה של שרשרת המזון, למשל כאשר אורגניזם הגבוה בשרשרת המזון אוכל מספר בעלי חיים הנגועים בשמן. לדוגמא, הרבייה אצל נשרים קירחים פחתה לאחר שהנשרים אכלו בעלי חיים שנדבקו בשמן לאחר שפיכת אקסון ולדז.
שמן יכול להכביד על נוצות ופרווה, מה שמקשה על הציפורים והסמקים לברוח מטורפים. אם הם מכוסים מספיק שמן, ציפורים או סיכות עשויות לטבוע בפועל.
שפכי שמן יכולים להשפיע על ביצי החיים הימיים כמו דגים צבי ים, גם כאשר השפכים קורים וגם בהמשך. הדייג הושפע שנים לאחר שפיכת אקסון ולדז בגלל השמדת הרינג וביצי סלמון עם התרחשות השפך.
שפיכות נפט יכולה להשפיע על בית הגידול באוקיינוס, הן מהחוף והן לחוף. לפני ששפיכת שמן מגיעה לחוף, השמן יכול להרעיל פלנקטון ואחרים פלגית חיים ימיים.
בחוף זה יכול לכסות סלעים, אצות ימיותוחסרי חוליות ימיים. שפיכת אקסון ולדז מצפה 1,300 מיילים מקו החוף, ויזמה מאמץ ניקוי אדיר.
מרגע שניקוי שטחי השטח התרחש, שמן שחלחל לאדמה יכול לפגוע בחיים הימיים במשך עשרות שנים. לדוגמא, שמן יכול לטפטף באדמה, ולגרום לבעיות בוררות בעלי חיים כמו סרטנים.