כשפרצה מלחמה ב 1914הייתה תמיכה ציבורית ופוליטית כמעט מכל מדינה לוחמנית. הגרמנים, שהתמודדו עם אויבים ממזרח וממערב שלהם, סמכו על מה שנקרא תכנית שליפן, אסטרטגיה הדורשת פלישה מהירה ומכרעת ל צרפת, כך שאפשר יהיה לשלוח את כל הכוחות מזרחה כדי להתגונן נגד רוסיה (למרות שהיא לא הייתה כל כך הרבה תכנית כמו מתווה מעורפל שהועף רע); עם זאת, צרפת ורוסיה תכננו פלישות משל עצמן.
תוכנית שליפן המושחתת נכשלה, והותירה את לוחמי המירוץ במירוץ לחרוג זה את זה; בחג המולד כלל החזית המערבית השורשת מעל 400 מיילים של תעלה, תיל וביצורים. היו כבר 3.5 מיליון נפגעים. המזרח היה נזיל יותר וביתה הצלחות בפועל בשדה הקרב, אך שום דבר לא מכריע ויתר כוח האדם הגדול של רוסיה. כל המחשבות על ניצחון מהיר עברו: המלחמה לא הסתיימה בחג המולד. המדינות הלוחמניות נאלצו כעת לערבב כדי להפוך למכונות המסוגלות להילחם במלחמה ארוכה.