הבנה כיצד התפתחו היערות הראשונים של כדור הארץ

צמח כלי הדם התגלה לפני כ -400 מיליון שנה והחל בתהליך בניית היער של כדור הארץ בתקופה הגיאולוגית הסילורית. למרות שעדיין לא עץ "אמיתי", חבר חדש זה בממלכת הצמחים היבשתית הפך לקישור האבולוציוני המושלם (ולמין הצומח הגדול ביותר) עם התפתחות חלקי עץ ונחשב לעץ הפרוטו הראשון. צמחים בכלי הדם פיתחו את היכולת לגדול וגדולים במשקל מאסיבי הנדרש לתמיכה במערכת אינסטלציה פנימית כלי הדם.

העץ האמיתי הראשון של כדור הארץ המשיך להתפתח בתקופת דווון ומדענים חושבים שהעץ היה ככל הנראה הנכחדארכאופטריס. מין עצים זה ואחריו מאוחר יותר סוגי עצים אחרים הפכו למין המוחלט הכולל יער בתקופת הדבון המאוחרת. כפי שציינתי, הם היו הצמחים הראשונים שהתגברו על הבעיות הביומכניות של תמיכה במשקל נוסף תוך כדי העברת מים וחומרים מזינים לכריכות (עלים) ושורשים.

כניסתם לתקופת הפחמן היה לפני כ -360 מיליון שנה, עצים היו פורים וחלק מרכזי מקהילת חיי הצומח, רובם נמצאים בביצות המייצרות פחם. עצים פיתחו את החלקים שאנו מכירים מייד היום. מבין כל העצים שהיו במהלך הדבוני והקרבוניפרוס, עדיין ניתן למצוא רק שרך העצים, החיים כיום ביערות גשם טרופיים באוסטרליה. אם במקרה ראית שרך עם גזע המוביל לכתר, ראית שרך עצים. באותה תקופה גיאולוגית, צמחו גם עצים שנכחדו כולל מוס מועדון וסוס ענק.

עצי מחט פרימיטיביים היו שלושת המינים הבאים שהופיעו ביערות קדומים לפני כ -250 מיליון שנה (הפרומיאן המנוח לטריאס). עצים רבים, כולל הציקלדות ועץ חידות הקופים, ניתן למצוא ברחבי העולם וזוהים בקלות. מעניין, המוכר מאוד גינקו אבותיו של העץ הופיעו בתקופה גיאולוגית זו והתיעוד המאובנים מראה כי הישן והחדש זהים. "היער המאובן" של אריזונה היה תוצר של "עלייתם" של העצי מחט או התעמלות הראשונים, ויומני מאובנים חשופים הם שרידים מגובשים של מיני העצים Araucarioxylon arizonicum.

היה סוג אחר של עץ, שנקרא אנגיוספרם או עץ קשה, ועושה דרכה במהלך הקרטיקון המוקדם או לפני כ -150 מיליון שנה. הם הופיעו בערך באותה תקופה הגיאולוגים חושבים שהאדמה התפרקה מיבשת יחידה בשם הפנגיאה והתחלקה לקטנים יותר (לוראסיה וגונדוואנלנד). בתחילת אותה תקופה שלישונית התפרצו העצים הקשים וגוונו את עצמם בכל יבשת חדשה. זו ככל הנראה הסיבה לכך שהקורות הם כה ייחודיים ורבים ברחבי העולם.

מעט דינוזאורים אי פעם עשו ארוחה עץ קשה עלים כיוון שנעלמו במהירות לפני תחילת "עידן העצים הקשים" (לפני 95 מיליון שנה). מגנוליאס, זרי דפנה, אדר, שקמה ואלונים היו המינים הראשונים שהתרבו ושלטו בעולם. עצים קשים הפכו למין העצים השולט ביותר מקווי הרוחב האמצעיים דרך הטרופיים ואילו עצי מחט נבדקו לרוב לקווי הרוחב הגבוהים או לקווי הרוחב התחתונים הגובלים באזורים הטרופיים.

לא עברו הרבה עצים בעצים מבחינת השיא האבולוציוני שלהם מאז כפות הידיים הופיעו לראשונה לפני 70 מיליון שנה. מרתקים הם כמה מיני עצים שפשוט מתריסים עם תהליך ההכחדה ואינם מראים שום אינדיקציה שהם ישתנו בעוד תריסר מיליון שנה. הזכרתי קודם את גינקו אבל יש אחרים: עץ-עלות השחר, אורן וולמי, ו עץ פאזל קוף.