נוצות ייחודיות ל ציפורים. הם מאפיין מכונן של הקבוצה, כלומר פשוט שאם לבעל חיים יש נוצות, אז זה ציפור. נוצות משרתות פונקציות רבות אצל ציפורים אך הבולטת ביותר היא התפקיד הקריטי שנוצות משחקות באפשרת ציפורים לעוף. שלא כמו נוצות, מעוף אינו מאפיין המוגבל לציפורים - עטלפים עפים בזריזות רבה וחרקים רפרפו באוויר כמה מיליוני שנים לפני שהצטרפו אליהם ציפורים. אבל נוצות אפשרו לציפורים לחדד את המעוף לצורת אמנות שתואמת שום אורגניזם אחר שחי כיום.
בנוסף לסייע לאפשר טיסה, נוצות מספקות גם הגנה מפני היסודות. נוצות מספקות ציפורים איטום ובידוד ואף חוסמות קרני UV מזיקות מלהגיע לעור הציפורים.
נוצות מורכבות קרטין, חלבון בלתי מסיס שנמצא גם בשיער יונקים ובקשקשת זוחלים. באופן כללי נוצות מורכבות מהמבנים הבאים:
לציפורים יש כמה סוגים שונים של נוצות וכל סוג מתמחה לשרת פונקציה שונה. באופן כללי, סוגי הנוצות כוללים:
נוצות סובלות בלאי כאשר הן נחשפות ליסודות. עם הזמן איכות כל נוצה מתדרדרת ובכך פוגעת ביכולתה לשרת את הציפור במעוף או לספק איכויות בידוד. כדי למנוע הידרדרות הנוצות, ציפורים משילות ומחליפות את נוצותיהן מעת לעת בתהליך הנקרא התכה.