צ'ארלס דארווין ידוע כאביו של אבולוציה. כשהיה צעיר, יצא דרווין למסע במסע HMS ביגל. הספינה הפליגה מאנגליה בסוף דצמבר 1831 כשצ'רלס דארווין היה על סיפונה כטבע הטבע של הצוות. המסע היה לקחת את הספינה ברחבי דרום אמריקה עם עצירות רבות לאורך הדרך. תפקידו של דרווין היה ללמוד את החי והצומח המקומיים, לאסוף דגימות ולערוך תצפיות שיכול היה לקחת איתו בחזרה לאירופה על מקום כה מגוון וטרופי.
הצוות הגיע לדרום אמריקה בכמה חודשים קצרים, לאחר עצירה קצרה באיים הקנריים. דארווין בילה את רוב זמנו באדמות באיסוף נתונים. הם שהו יותר משלוש שנים ביבשת דרום אמריקה לפני שנסעו למקומות אחרים. התחנה המפורסמת הבאה ל HMS ביגל היה איי גלפגוס מול חופי ים אקוודור.
איי גלאפגוס
צ'רלס דארווין ושאר בני הזוג HMS ביגל הצוות בילה חמישה שבועות בלבד באיי גלפגוס, אך המחקר שנערך במקום והמין שהביא דרווין חזרה לאנגליה סייעו ביצירת חלק ליבה מתורת האבולוציה המקורית ורעיונותיו של דארווין ב ברירה טבעית שפרסם בספרו הראשון. דארווין חקר את הגיאולוגיה של האזור יחד עם צבים ענקיים שהיו ילידי האזור.
אולי המוכר ביותר מבין המינים של דארווין שאסף בעת ששהה באיי גלפגוס, הם מה שמכונה כיום "פינצ'ים של דארווין". במציאות, הציפורים הללו אינן ממש חלק ממשפחת הפינקים ונחשבות להן כמעין ציפור שחורה או לעג. עם זאת, דרווין לא הכיר היטב את הציפורים, ולכן הוא הרג ושמר את הדגימות כדי לקחת אתו חזרה לאנגליה, שם יוכל לשתף פעולה עם אורניתולוג.
פינקים ואבולוציה
ה HMS ביגל המשיך להפליג לארצות רחוקות כמו ניו זילנד לפני שחזר לאנגליה בשנת 1836. זה היה שוב באירופה כשהתגייס לעזרתו של ג'ון גולד, אורניתולוג מהולל באנגליה. גולד הופתע לראות את ההבדלים במקור העופות, וזיהה את 14 הדגימות השונות כמינים שונים בפועל - 12 מהם מינים חדשים לגמרי. הוא לא ראה מינים אלה בשום מקום אחר לפני כן והסיק כי הם ייחודיים לאיי גלפגוס. הציפורים האחרות, הדומות, שדרווין החזיר מיבשת דרום אמריקה היו נפוצות בהרבה, אך שונות מזן הגלפגוס החדש.
צ'רלס דארווין לא הגה את תיאוריית האבולוציה במסע זה. למען האמת, סבו ארסמוס דרווין כבר החדיר את הרעיון שמינים משתנים עם הזמן בצ'רלס. עם זאת, הסנפירים של גלאפגוס עזרו לדרווין להתמצק ברעיון שלו ברירה טבעית. העיבודים החיוביים של המקורים של דארווין פינץ 'נבחרו במשך דורות עד שכולם הסתעפו להכין מינים חדשים.
לציפורים אלה, אף על פי שהן כמעט זהות בכל הדרכים האחרות לזו היבשתית, היו בעלי מקורים שונים. המקורים שלהם הסתגלו לסוג האוכל שאכלו כדי למלא נישות שונות באיי גלפגוס. בידודם באיים לאורך תקופות זמן ארוכות גרם להם לעבור מפרט. צ'רלס דארווין החל להתעלם מהמחשבות הקודמות על האבולוציה שהועלתה על ידי ז'אן בפטיסט למארק שטענו כי מינים נוצרו באופן ספונטני מאפס.
דרווין כתב על מסעותיו בספר המסע של הביגל ובחן במלואו את המידע שהשיג מפינקי גלפגוס בספרו המפורסם ביותר על מקור המינים. בפרסום זה הוא דן לראשונה כיצד המינים השתנו עם הזמן, כולל התפתחות שונה, או קרינה אדפטיבית, של גביעי גלאפגוס.