יונקים נעים בגודלם בין הלווייתן הכחול העצום ועד מכרסמים זעירים. אחד מ שש קבוצות בעלי חיים בסיסיותיונקים חיים בים, באזורים הטרופיים, במדבר ואפילו באנטארקטיקה. לעומת זאת, ביונקים שונים זה מזה זה מזה, יש כמה מאפיינים פיזיים והתנהגותיים חשובים במשותף.
קשה להגיע לספירות סופיות - מכיוון שחלק מהיונקים נמצאים על סף הכחדה, בעוד שאחרים נותרו להיות התגלה - אך כרגע ישנם כ -5,500 מיני יונקים מזוהים, המקובצים לכ -1,200 ז'אנרים, 200 משפחות ו -25 הזמנות. המספרים האלה אולי נראים גדולים, אבל הם למעשה זעירים בהשוואה לכ 10,000 המינים בערך ציפורים, 30,000 מינים של דג, וחמישה מיליון מיני חרקים החיים כיום.
כל היונקים מחזיקים בבלוטות החלב, המייצרות את החלב עמו אמהות מקיימות את ילדיהן. עם זאת, לא כל היונקים מצוידים בפטמות; הפלטיפוס והאכידנה הם מונוטרמות המטפחות את הצעירים שלהם באמצעות "טלאים" של החלב שמחלחלים לאט לאט מחלב. מונוטרמות הן גם היונקים היחידים שמטילים ביצים; כל שאר היונקים יולדים צעירים חיים, ונקבות מצוידות בשיליות.
לכל היונקים שיער, שהתפתח במהלך שנות ה תקופת טריאס כדרך לשמור על חום הגוף, אך מינים מסוימים הם שעירים מאחרים. באופן טכני יותר, לכל היונקים יש שיער בשלב כלשהו במחזור חייהם; לדוגמה, לעוברים של לוויתן ונקבים יש שיער רק לפרק זמן קצר, תוך כדי תנועה ברחם. תואר היונק השעיר בעולם הוא עניין של ויכוח: חלקם מכניסים את שור המוסק, בעוד שאחרים מתעקשים שאריות ים אורזים יותר זקיקים לכל סנטימטר עור.
לפני כ -230 מיליון שנה, במהלך התקופה הטריאטית המאוחרת, אוכלוסייה של כ therapsids ("זוחלים דמויי יונקים") מתפצלים ל יונקים אמיתיים ראשונים (מועמדת טובה לכבוד זה היא מגאזוסטרודון). למרבה האירוניה, היונקים הראשונים התפתחו כמעט באותה תקופה של ה- דינוזאורים ראשונים; במשך 165 מיליון השנים הבאות גורשו יונקים לשולי האבולוציה כשהם חיים בעצים או שנחפר מתחת לאדמה, עד שהכחדתם של הדינוזאורים איפשרה להם סוף סוף להתרכז שלב.
כל היונקים חולקים כמה מוזרויות אנטומיות מרכזיות, החל מהקטינות לכאורה (שלוש העצמות הזעירות באוזן הפנימית הנושאות צליל מעור התוף) ועד לא פחות-קטין. אולי המשמעותי ביותר הוא האזור הניאו-קורטיקלי במוח, האחראי לאינטליגנציה היחסית של יונקים לעומת סוגים אחרים של בעלי חיים, ולבבות ארבע החדרים של יונקים, הזורמים ביעילות דם דרך שלהם גופות.
אף על פי שהסיווג המדויק של יונקים עדיין נושא במחלוקת, ברור כי שפיות (יונקים הדוגרים את צעוריהם בכיסים) שונים משילבים (יונקים הדוגרים את צעדם לחלוטין ברחם). אחת הדרכים להסביר את הפיצול הזה היא לחלק יונקים לשתי קלדות אבולוציוניות: האוטרים ("בהמות אמיתיות") אשר כוללים את כל יונקי השליה, והמטתריאנים ("מעל הבהמות") שסטו מהאוטרים בזמן כלשהו במהלך התקופה המזוזואית וכולל את כל הכינויים החיים.
הסיבה שלכל היונקים יש שיער היא שלכל היונקים יש מטבוליזם אנדותרמי, או בעל דם חם. בעלי חיים אנדותרמיים מייצרים חום גוף משלהם מתהליכים פיזיולוגיים פנימיים, לעומת בעלי חיים קרים (אקטותרמיים) בעלי דם קר, שמתחממים או מתקררים בהתאם לטמפרטורת הסביבה הם גרים ב. שיער משמש את אותה התפקיד אצל בעלי חיים חמים בדם כמו שכמות הנוצות עושה אצל ציפורים בעלות דם חם: זה עוזר לבודד את העור ולמנוע מחום חיוני להימלט.
הודות בחלקם למוחם הגדול יותר, יונקים נוטים להתקדם יותר מבחינה חברתית מאשר סוגים אחרים של בעלי חיים. דוגמאות להתנהגות חברתית כוללות התנהגות עדר של בעלי חיים בר, כושר הציד של חבילות הזאב ומבנה הדומיננטיות של קהילות הקוף. עם זאת, אתה זה הבדל מדרגה ולא מסוג: נמלים וטרמיטים מציגים גם התנהגות חברתית (אשר, עם זאת, נראה כי מדובר בחוטי חוטים ואינסטינקטואליים לחלוטין), ואפילו דינוזאורים מסוימים שוטטו במישורים המזוזואיים ב עדרים.
הבדל עיקרי אחד בין יונקים ואחרים משפחות חוליות עיקריות כמו דו-חיים, זוחלים ודגים הוא שילודים דורשים לפחות תשומת לב הורית כדי לשגשג. עם זאת, עם זאת, חלק מהתינוקות היונקים הם חסרי אונים יותר מאחרים: יילוד אנושי ימות ללא הורים קרובים טיפול, בעוד שחיות רבות שאוכלות צמחים (כמו סוסים וג'ירפות) מסוגלות ללכת ולדפוק מיד אחריה לידה.
אחד הדברים המדהימים ביותר ביונקים הוא הגומחות האבולוציוניות השונות שהן הצליחו להתפשט במהלך 50 מיליון השנים האחרונות. ישנם יונקים שוחים (לווייתנים ודולפינים), יונקים מעופפים (עטלפים), יונקים מטפסים על עצים (קופים וסנאים), יונקים חופרים (גופרים וארנבים), ואינספור זנים אחרים. ככיתה, למעשה, יונקים כבשו יותר בתי גידול מכל משפחה אחרת של בעלי חוליות; לעומת זאת, במהלך 165 מיליון שנותיהם על פני האדמה, הדינוזאורים מעולם לא הפכו למים מלאים או למדו כיצד לעוף.