ההבדלים בין העלווים לסונים בסוריה התחדדו באופן מסוכן מאז תחילת המרד 2011 נגד הנשיא בשאר אל-אסד, שמשפחתו עלווית. הסיבה למתח היא בעיקר פוליטית ולא דתית: תפקידים עליונים בצבא אסד מוחזקים על ידי קצינים עלאווים, בעוד שרוב המורדים מצבא סוריה החופשי וקבוצות אופוזיציה אחרות מגיעים מהסונים הסורים רוב.
באשר לנוכחות גאוגרפית, העלווים הם קבוצת מיעוט מוסלמית המהווה אחוז קטן מאוכלוסיית סוריה, עם כמה כיסים קטנים בלבנון וטורקיה. אין להתבלבל בין העלווים עם אלביס, מיעוט מוסלמי טורקי. רוב הסורים שייכים אליו האסלאם הסוניכמו כמעט 90% מכלל המוסלמים בעולם.
ארצות לביות העלאוויות ההיסטוריות שוכנות בעורף ההררי של חופי הים התיכון של סוריה במערב המדינה, בסמוך לעיר החוף לטקיה. העלאווים מהווים את הרוב במחוז לטקיה, אם כי העיר עצמה מעורבת בין סונים, עלווים ונוצרים. העלווים גם הם בעלי נוכחות ניכרת במחוז חומס המרכזי ובעיר הבירה דמשק.
באשר להבדלים תורתיים, העלווים מתרגלים צורה ייחודית ומעט ידועה של איסלאם, שתחילתה במאה התשיעית והעשירית. אופיו הסודי הוא תוצאה של מאות שנים של בידוד מהחברה המיינסטרימית ורדיפות תקופתיות מצד הרוב הסוני.
הסונים מאמינים שרצף אחר הנביא מוחמד (ד. 632) עקב בצדק בשורה של חבריו החזקים והאדוקים ביותר. העלאווים עוקבים אחר הפירוש השיעי, וטוענים כי הירושה הייתה צריכה להיות מבוססת על קווי דם. לפי האסלאם השיעי, היורש היחיד של מוחמד היה חתנו עלי בן אבו טאליב.
אולם העלווים הולכים צעד נוסף בכבודו של אימאם עלי, וכביכול משקיעים אותו בתכונות אלוהיות. אלמנטים ספציפיים אחרים, כמו האמונה בגלגול אלוהי, התרת אלכוהול וחגיגת חג המולד והשנה החדשה זורואסטרית, הופכים את האיסלאם העלאווי לחשוד מאוד בעיני הרבה סונים אורתודוקסים ו שיעים.
העלאווים מוצגים לרוב כאחים דתיים של שיעים איראניים, תפיסה שגויה הנובעת ממנה הברית האסטרטגית ההדוקה בין משפחת אסד למשטר האיראני (שהתפתחה לאחר המלחמה)1979 המהפכה האיראנית).
אבל זה הכל פוליטיקה. לעלאווים אין קשרים היסטוריים או שום זיקה דתית מסורתית לשיעים האיראניים השייכים לארץ בית ספר טלבבר, הסניף השיעי הראשי. העלאווים מעולם לא היו חלק מהמבנים השיעים המיינסטרים. רק בשנת 1974 הוכרו העלווים לראשונה רשמית כמוסלמים שיעים, על ידי מוסא סאדר, איש דת שיעי לבנוני (טוויבר).
יתרה מזאת, העלווים הם ערבים אתניים, ואילו האיראנים הם פרסיים. ואף על פי שהם קשורים למסורות התרבותיות הייחודיות שלהם, מרבית העלאווים הם לאומנים סורים אמיצים.
התקשורת מתייחסת לעיתים קרובות ל"משטר העלאווי "בסוריה, עם ההשלכה הבלתי נמנעת כי קבוצת מיעוט זו שולטת על רוב סוני. זה מעביר חברה מורכבת בהרבה.
המשטר הסורי נבנה על ידי חאפז אל-אסד (שליט משנת 1971 עד 2000), ששמר על עמדות צמרת ב- שירותי הצבא והמודיעין לאנשים שהוא סומך עליהם ביותר: קצינים עלאיים ממולדתו אזור. עם זאת, אסד גם זכה לתמיכה של משפחות עסקים סוניות חזקות. בשלב מסוים, סונים היוו את רוב מפלגת הבעת השלטת וצבא דרג ותיקים ומילאו תפקידים ממשלתיים גבוהים.
אף על פי כן, משפחות העלאוויות אימצו לאורך זמן את אחיזתן במנגנון הביטחון והבטיחו גישה מיוחסת לשלטון המדינה. זה עורר התמרמרות בקרב סונים רבים, ובמיוחד פונדמנטליסטים דתיים הרואים בעלאווים לא מוסלמים, אך גם בקרב המתנגדים העלווים שביקורתם כלפי משפחת אסד.
כאשר ההתקוממות נגד בשאר אל-אסד החלה במארס 2011, מרבית העלאווים התקיימו מאחורי המשטר (כמו גם סונים רבים.) חלקם עשו זאת מתוך נאמנות למשפחת אסד, וחלק מתוך חשש שממשלה שנבחרה, בהכרח נשלטת על ידי פוליטיקאים מהרוב הסוני, תתנקם על ניצול לרעה של הכוח שביצע העלויתי קצינים. עלווים רבים הצטרפו לקבוצה חשש ממיליציות פרו-אסד, המכונות "השאבהא", או כוחות ההגנה הלאומיים וקבוצות אחרות. סונים הצטרפו לקבוצות אופוזיציה כמו ג'בהת פתח אל-שאם, אהראר אל-שאם וסיעות מורדים אחרים.