ספרי היסטוריה מכנים את הארץ שכיום מכונה עירק "מסופוטמיה". המילה אינה מתייחסת למדינה קדומה ספציפית אחת, אלא לאזור שכלל מדינות שונות ומשתנות בעולם העתיק.
מסופוטמיה פירושה הארץ שבין הנהרות. (היפופוטםסוס הנהג - מכיל את אותה המילה לנהר potam-). גוף מים בצורה כזו או אחרת חיוני לחיים, ולכן אזור המתפאר בשני נהרות יתברך כפליים. השטח מכל צד של נהרות אלה היה פורה, אם כי האזור הגדול והכללי לא היה. התושבים העתיקים פיתחו טכניקות השקיה כדי לנצל את ערכם, אך משאב טבע מוגבל מאוד. עם הזמן שיטות ההשקיה שינו את נוף נהר.
שני הנהרות של מסופוטמיה הם טיגריס והפרת (דיאלה ופורת, בערבית). הפרת היא זו שמשמאל (מערב) במפות והטיגריס הוא זה הקרוב יותר לאירן - ממזרח לעירק המודרנית. כיום מצטרפים החידקל והפרת בדרום לזרום למפרץ הפרסי.
בבל, בירת המדינה המסופוטמית העתיקה בבבל, נבנתה לאורך נהר הפרת.
ניפור, עיר בבל חשובה שהוקדשה לאל אנליל, שכנה כמאה קילומטרים דרומית לבבל.
השימוש המוקדם ביותר בשפה הכתובה בכוכב הלכת שלנו החל במה שנמצא כיום בעירק הרבה לפני שהתפתחו הערים העירוניות המסופוטמיות. אסימוני טיטגושי חימר בצורות שונות שימשו לסייע בסחר אולי כבר בשנת 7500 לפני הספירה. עד 4000 לפני הספירה פרחו הערים העירוניות וכתוצאה מכך, אסימונים אלה הפכו למגוונים ומורכבים הרבה יותר.
בערך 3200 לפנה"ס, הסחר נמשך זמן רב מחוץ לגבולותיו הפוליטיים של מסופוטמיה. מסופוטמים החלו להציב את אסימונים לכיסי חימר שנקראו bullae ואטום אותם סגור, כך שהמקבלים יוכלו להיות בטוחים שהם קיבלו את מה שהם הורה. כמה מהסוחרים ורואי החשבון לחצו את צורות האסימון לשכבה החיצונית של הבולה ובסוף ציירו צורות במקל מחודד. המלומדים מכנים שפה מוקדמת זו פרוטו-כימונית וזה סימבולוגיה - השפה עדיין לא ייצגה שפה מדוברת מסוימת כמו רישומים פשוטים המייצגים סחורות או עבודה.
כתיבה מן המניין, התקשרה שכמייה, הומצא במסופוטמיה בסביבות 3000 לפני הספירה, כדי לתעד את ההיסטוריה השושלתית ולספר מיתוסים ואגדות.
מזופוטמים השתמשו בכמה סוגים של כסף - כלומר אמצעי חילופי ששימש להקל סחר - החל באלף השלישי לפני הספירה, עד אז כבר היה מסופוטמיה מעורב ב נרחב רשת סחר. מטבעות שיוצרו המוני לא שימשו במסופוטמיה, אלא במילים מסופוטמיות כמו מינאס ו שקל אשר אכן מתייחסים למטבעות במטבע מזרח תיכוני ובמקרא היהודי-נוצרי הם מונחים מסופוטמיים המתייחסים למשקולות (ערכים) של צורות הכסף השונות.
שעורה וכסף היו הצורות הדומיננטיות, אשר שימשו מכנים משותפים לערך. השעורה, לעומת זאת, הייתה קשה להובלה ומגוונת יותר בערך על פני מרחקים וזמן, וכך שימשה בעיקר לסחר מקומי. על פי הדסון, הריבית על הלוואות שעורה הייתה גבוהה משמעותית בהשוואה לכסף: 33.3% לעומת 20%.
התפתחות נוספת של המסופוטמים לתמיכה ברשת המסחר המסיבית שלהם הייתה המצאה של בנוי בכוונה סירות קנה, ספינות משא עשויות קנים שעברו אטום למים בעזרת ביטומן. סירות הקנה הראשונות ידועות עוד מהתקופה הנאוליתית הקדומה של מסופוטמיה, בערך 5500 לפני הספירה.
החל לפני כ -2,700 שנה בנה המלך המסופוטמי סנחריב את בניית האבן הידועה הראשונה אמת מים בג'רואן, האמינו כתוצאה מההתמודדות עם הזרמים לסירוגין ולא סדירים של נהר החידקל.