מתיר את שורשי עץ הדינוזאור

לפני כ -230 מיליון שנה - תן או ייקח כמה מיליוני שנים - הדינוזאורים הראשונים התפתחו מאוכלוסייה של ארכוזאורים, "הלטאות השלטות" שחלקו את כדור הארץ עם שלל זוחלים אחרים, כולל טרפסידים ודיקוסאורים. כקבוצה, הדינוזאורים הוגדרו על ידי מערכת של תכונות אנטומיות (בעיקר מעורפלות), אך כדי לפשט מעט את העניינים, הדבר העיקרי שהבדיל אותם מאבות אבותיהם הארכוסאוריים הייתה תנוחתם הזקופה (דו-דו צדדית או מרובעת), כפי שמעידים הצורה והסידור של הירך והרגל שלהם עצמות. (ראה גם מהי ההגדרה של דינוזאור?, איך הדינוזאורים התפתחו?, ו גלריית תמונות ופרופילים של דינוזאור מוקדם.)

כמו בכל מעברים אבולוציוניים כאלה, אי אפשר לזהות את הרגע המדויק בו הדינוזאור האמיתי הראשון צעד על פני האדמה והשאיר את אבותיו הארכוסאורים באבק. לדוגמה, הארכוסאור הדו-רגליים Marasuchus (לפעמים מזוהה כ לגוסוצ'וס) נראה להפליא כמו דינוזאור מוקדם, ויחד עם Saltopus ו- Procompsognathus התגורר באותו "אזור צל" בין שתי צורות החיים האלה. עניינים מבלבלים עוד יותר, הגילוי האחרון של מין חדש של ארכוזאור, אסיליסאורוס, עשוי לדחוף את שורשי עץ המשפחה לדינוזאור לפני 240 מיליון שנה; יש באירופה גם טביעות רגליים דמויות דינוזאור שנויות במחלוקת, שנמצאות עד 250 מיליון שנה.

חשוב לזכור שארכוזאורים לא "נעלמו" כשהם התפתחו לדינוזאורים - הם המשיכו הלאה גרים זה לצד זה עם ממשיכי דרכם בסופו של דבר להמשך התקופה הטריאסית, לפחות 20 מיליון איש שנים. וכדי להחמיר את המצב, בערך באותה תקופה, אוכלוסיות אחרות של ארכוסאורים המשיכו להוליד את הראשונות פטרוזאורים והראשון תנינים פרהיסטורייםזאת אומרת שבמשך 20 מיליון שנה לערך, הנוף הדרום אמריקני המאוחר היה רווי ארכוזאורים דומים למראה, פטרוזאורים, "תנין תנין דו-רגליים" ודינוזאורים מוקדמים.

עד כמה שיכולים לדעת פליאונטולוגים, הדינוזאורים המוקדמים ביותר חיו באזור היבשת העל-פנגיאה התואמת את דרום אמריקה המודרנית. עד לאחרונה המפורסמים מבין היצורים הללו היו הגדולים יחסית (כ -400 פאונד) הרראזאורוס והסטוריקוזאורוס בינוניים (כ- 75 פאונד), ששניהם מתוארכים לפני כ -230 מיליון שנה. חלק גדול מהבאז עבר כעת ל יורפטור, התגלה בשנת 1991, דינוזאור דרום אמריקני זעיר (בערך 20 פאונד) שמראה וניל רגיל שלו היה הופך אותו תבנית מושלמת להתמחות מאוחרת יותר (לפי כמה חשבונות, Eoraptor יכול היה להיות אב קדמון למטפלים, ארבע רגליים sauropods במקום טיפולים דו-רגליים זריזים).

תגלית שנערכה לאחרונה עשויה להפוך את מחשבתנו על מוצאם הדרום אמריקני של הדינוזאורים הראשונים. בדצמבר 2012 הודיעו פליאונטולוגים על גילויו של ניאסאסאורוס, שחיה באזור פנגיאה המקביל לטנזניה של ימינו, באפריקה. באופן מזעזע, הדינוזאור הדק הזה מתוארך לפני 243 מיליון שנה, או כעשרה מיליון שנה לפני הדינוזאורים הראשונים של דרום אמריקה. ובכל זאת יתכן ויתברר שניאסאסאורוס וקרובי משפחתו ייצגו צירוף זמן קצר מאילן היוחסין של הדינוזאור הקדום, או שהוא טכני ארכוזאור ולא דינוזאור; עכשיו זה מסווג, מעט לא מועיל, כ"דינוזאורiform ".

הדינוזאורים המוקדמים הללו הולידו זן נוקשה שהפך במהירות (לפחות במונחים אבולוציוניים) ליבשות אחרות. הדינוזאורים הראשונים עשו את דרכם במהירות לאזור פנגיאה המקביל לצפון אמריקה (הדוגמא העיקרית לכך היא קלואליזה, אלפי מאובנים שהתגלו בחוות Ghost בניו מקסיקו, וגילוי לאחרונה, טאווה, הוכח כעדות נוספת למוצאם של דינוזאורים בדרום אמריקה). קרניבורים קטנים עד בינוניים כמו פודוקסאורוס עשו את דרכם עד מהרה במזרח אמריקה הצפונית, ואחר כך הלאה לאפריקה ולאירואסיה (דוגמה אחרונה היא ליליאנסטרנוס המערבית).

הדינוזאורים הראשונים היו קיימים פחות או יותר על בסיס שווה עם בני הדודים הארכוזאוריים שלהם, התנינים והפטרוזאורים. אם היית חוזר לתקופה הטריאסית המאוחרת, לעולם לא היית מנחש שהזוחלים האלה, מעל ומעבר לכל האחרים, היו מועדים לרשת את כדור הארץ. כל זה השתנה עם אירוע ההכחדה הטריאס-היורה-עדיין-מסתורי (ומעט ידוע), שחיסלו את מרבית הארכוסאורים והתרפסידים ("זוחלים דמויי יונקים") אך חסכו על דינוזאורים. איש אינו יודע בדיוק מדוע; יכול להיות שזה קשור לתנוחת זקופה של הדינוזאורים הראשונים או אולי לריאותיהם המתוחכמות מעט יותר.

עם תחילת תקופת היורה, הדינוזאורים כבר החלו להתגבש בגומחות האקולוגיות שנותרו נטושות. על ידי בני דודיהם הנידונים - האירוע החשוב ביותר הוא הפיצול הטריאזי המנוח בין סוריצ'יאני ("לטאה") ו אורנית דינוזאורים ("מותרי ציפור"). מרבית הדינוזאורים הראשונים ביותר יכולים להיחשב לסאורישים, וכך גם "הסאורופודומורפים" שאליהם חלק הדינוזאורים המוקדמים הללו התפתחו - אוכלי עשב צנועים, דו-רגליים ואומני-טבע שכל הזמן התפתחו בענק פרוזאורודים של תקופת היורה הקדומה והגדולה עוד יותר sauropods ו טיטנוזאורים של התקופה המזוזואית המאוחרת.

ככל הידוע לנו, דינוזאורים אורניים, שכללו ornithopods, Hadrosaurs, אנקילוזאורים, ו ceratopsians, בין משפחות אחרות - יכלו להתחקות אחר אבותיהם כל הדרך חזרה לאאוקורסור, דינוזאור קטן ושתי רגליים מדרום אפריקה הטראס המאוחרת. אוקורסור עצמו היה בסופו של דבר נובע מדינוזאור דרום אמריקני לא פחות, ככל הנראה אאורטפטור, שחי 20 מיליון בערך שנים קודם לכן - שיעור אובייקט כיצד מגוון כל כך עצום של דינוזאורים יכול היה לנבוע מכל כך צנוע אבות.