בשנת 1966 הואי פ. ניוטון ובובי סיל הקימו אתמסיבת הפנתר השחורה להגנה עצמית. ניוטון וסייל הקימו את הארגון לפיקוח על אכזריות המשטרה בקהילות אפרו-אמריקאיות. בקרוב, מסיבת הפנתר השחורה הרחיב את המוקד לכלול אקטיביזם חברתי ומשאבים קהילתיים כמו מרפאות בריאות ותוכניות ארוחת בוקר בחינם.
ניוטון, יליד מונרו, לה בשנת 1942, נקרא על שם מושל המדינה לשעבר, הוי פ. ארוך. במהלך ילדותו עברה משפחתו של ניוטון לקליפורניה כחלק מההגירה הגדולה. לאורך כל הבגרות הצעירה, ניוטון נקלעה לקשיים בחוק וריצה זמן מאסר. במהלך שנות השישים למד ניוטון במכללת מריט שם נפגשבובי סיל. שניהם היו מעורבים בפעילויות פוליטיות שונות בקמפוס לפני שהקימו את שלהם בשנת 1966. שמו של הארגון היה מפלגת הפנתר השחור להגנה עצמית.
הקמת תוכנית עשר נקודות שכללה דרישה לשיפור בתנאי הדיור, תעסוקה וחינוך לאפרו-אמריקאים. ניוטון וסייל האמינו שניהם כי אלימות עשויה להיות נחוצה כדי ליצור שינוי בחברה, והארגון הגיע לתשומת לב לאומית כשנכנסו לחקיקה המחוקקת בקליפורניה במלואה. לאחר שהתמודד עם זמן מאסר וצרות משפטיות שונות, נמלט ניוטון לקובה בשנת 1971, וחזר בשנת 1974.
עם התפרקות מפלגת הפנתר השחור, ניוטון חזר לבית הספר כשהוא מרוויח דוקטורט. מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז בשנת 1980. תשע שנים לאחר מכן, ניוטון נרצח.
בהשראת מלקולם איקס אימצו סיל וניוטון את הביטוי "חופש בכל אמצעי הכרחי."
סייל היה אחד משמונת הנאשמים בשיקגו המואשמים בקשירת קשר והסתה למהומה במהלך הוועידה הלאומית הדמוקרטית ב -1968. סיל ריצה עונש של ארבע שנים. לאחר שחרורו החל סייל לארגן מחדש את הפנתרים ושינה את הפילוסופיה שלהם משימוש באלימות כאסטרטגיה.
בשנת 1973 נכנסה סיל לפוליטיקה המקומית כשהיא מתמודדת על ראשות עיריית אוקלנד. הוא הפסיד במירוץ וסיים את התעניינותו בפוליטיקה. בשנת 1978 הוא פרסם זעם בודד ובשנת 1987, ברביקיו עם בובי.
בראון נולד בשנת 1943 בצפון פילדלפיה, עבר ללוס אנג'לס להיות כותב שירים. בעודו מתגורר בקליפורניה, בראון למד על תנועת הכוח השחור. בעקבות ההתנקשות ב מרטין לות'ר קינג ג'וניור., בראון הצטרף ל- BPP. בתחילה מכר בראון עותקים מפרסומי החדשות וסייע בהקמת מספר תוכניות כולל ארוחת בוקר חינם לילדים, נסיעה חופשית לבתי כלא ועזרה משפטית חינם. עד מהרה הקליטה שירים לארגון. בתוך שלוש שנים כיהן בראון כשר המידע.
כאשר נמלט ניוטון לקובה, בראון נבחר למנהיג מפלגת הפנתר השחור. בראון כיהן בתפקיד זה בין השנים 1974 - 1977.
נולד בפורט ספרד, טרינידד ב- 29 ביוני 1941. כשקרמייקל היה בן 11, הוא הצטרף להוריו בעיר ניו יורק. הוא למד בבית הספר הגבוה למדעים בברונקס, והיה מעורב במספר ארגונים לזכויות אזרח כמו קונגרס השוויון הגזעי (CORE). בעיר ניו יורק הוא בחר בחנויות של וולוורת 'והשתתף במושבי ישיבה בווירג'יניה ובדרום קרוליינה. לאחר שסיים את לימודיו באוניברסיטת הווארד בשנת 1964, עבד כרמייכל במשרה מלאה עם הלימודים ועדת תיאום סטודנטים לא אלימה (SNCC). מארגן שדה מונה במחוז לידדס, אלבמה, כרמייקל רשם יותר מ -2000 אפריקאים-אמריקאים להצביע. בתוך שנתיים מונה קרמייקל ליו"ר הלאומי של SNCC.
כרמייקל לא היה מרוצה מהפילוסופיה הלא אלימה שהקים מרטין לותר קינג, ג'וניור ובשנת 1967 עזב כרמייקל את הארגון כדי להיות ראש ממשלת BPP. במשך השנים הבאות נשא כרמייקל נאומים ברחבי ארצות הברית, כתב מאמרים על חשיבות הלאומנות השחורה והפאן-אפריקניזם. עם זאת, בשנת 1969, כרמייקל התפכחה מה- BPP והשאירה את ארצות הברית בטענה "אמריקה לא שייכת לשחורים."
אלדרידג 'קליבר היה שר המידע למפלגת הפנתר השחור. קליבר הצטרף לארגון לאחר שריצה כמעט תשע שנות מאסר בגין תקיפה. לאחר שחרורו פירסם קליבר את Soul on Ice, אוסף מאמרים הנוגעים למאסרו.
בשנת 1968 קליבר עזב את ארצות הברית כדי להימנע משיבה לכלא. קליבר התגורר בקובה, צפון קוריאה, צפון וייטנאם, ברית המועצות וסין. בביקור באלג'יריה הקים קליבר משרד בינלאומי. הוא הודח ממפלגת הפנתר השחור בשנת 1971.