התקופה הקדומה של מצרים העתיקה תואמת את התקופה נאוליתית מאוחרת (תקופת האבן) ומכסה את השינויים התרבותיים והחברתיים שהתרחשו בין המאוחר פליאוליתית התקופה (ציידים-לקטים) והראשון עידן הפרעוני (התקופה הדינאמית הקדומה). במהלך התקופה הקדומה, מצרים פיתחו שפה כתובה (מאות שנים לפני שפותחה הכתיבה במסופוטמיה) ומיסדו את הדת. הם פיתחו תרבות חקלאית מיושבת לאורך האדמה הפורה והכהה (קמט או אדמות שחורות) של הנילוס (שהיה כרוך בשימוש המהפכני במחרשה) בתקופה בה צפון אפריקה הלכה והפכה לשוליה ושולי המדבר המערבי (והסהרי) ( deshret או אדמות אדומות) התפשטו.
למרות ש ארכיאולוגים דע כי הכתיבה התגבשה לראשונה בתקופה הקדומה, מעט מאוד דוגמאות קיימות כיום. מה שידוע על התקופה נובע משרידי האמנות והארכיטקטורה שלה.
שלבים של התקופה הקדומה
התקופה הקדימונית מחולקת לארבעה שלבים נפרדים: הקדמה הקדומה, הנעה בין האלף השישי לחמישית לפני הספירה (בערך 5500-4000 לפני הספירה); Predynastic הישן, שנע בין 4500 ל 3500 לפני הספירה (חפיפת הזמן נובעת מגיוון לאורך הנילוס); הטורניסטית התיכונה, שעולה בערך בין 3500-3200 לפנה"ס; והקדימה המאוחרת, שמעלה אותנו לשושלת הראשונה בסביבות 3100 לפני הספירה. ניתן לקחת את הגודל המצמצם של השלבים כדוגמה לאופן בו ההתפתחות החברתית והמדעית האיצה.
הקדמה הקדומה ידועה גם בשם שלב הבדריאן - על שם אזור אל-בדארי, ואתר המאמיה בפרט, מצרים עילית. האתרים המקבילים למצרים התחתונה נמצאים בפאום (המאהלים של פייום A) הנחשבים ליישובים החקלאיים הראשונים במצרים, ובמרימדה בני סלמה. בשלב זה החלו המצרים לייצר כלי חרס, לרוב בעיצובים מתוחכמים למדי (לבוש אדום מלוטש משובח עם צמרות מושחרות), ובנו קברים מלבני בוץ. גוויות היו עטופות רק במסתרי בעלי חיים.
ה"פרידינסטית הישנה "ידוע גם כשלב האמראטי או נקדה הראשון - על שם אתר נקדה שנמצא בסמוך למרכז העקומה הענקית בנילוס, צפונית ללוקסור. במצרים עילית התגלו מספר בתי קברות, כמו גם בית מלבני בהירקונפוליס, ודוגמאות נוספות לכלי חרס - בעיקר פסלי טרה קוטה. במצרים התחתונה נחפרו בתי קברות ומבנים דומים במרימדה בני סלמה ובאל-עומארי (דרומית לקהיר).
הטרד-בינוני התיכון ידוע גם בשם השלב הגרזאי - על שמו של דרב אל-גרצה שבנילוס ממזרח לפאום שבמצרים התחתונה. זה ידוע גם בשם שלב נקדה II באתרים דומים במצרים עילית שנמצאו שוב סביב נקדה. חשיבות מיוחדת היא מבנה דתי גרוזי, מקדש שנמצא בהירקונפוליס ובו היו דוגמאות מוקדמות לציור קבר מצרי. כלי חרס משלב זה מעוטרים לרוב בתיאורים של ציפורים ובעלי חיים כמו גם סמלים מופשטים יותר לאלים. הקברים הם לעתים קרובות מהותיים למדי, עם כמה תאים הבנויים מלבני בוץ.
הקדמה המאוחרת, שמשתלבת בתקופה הדינאמית הראשונה, ידועה גם כשלב הפרוטודיניסטי. אוכלוסיית מצרים גדלה במידה ניכרת והיו קהילות משמעותיות לאורך הנילוס שהיו מודעות זו לזו מבחינה פוליטית וכלכלית. סחורות הוחלפו ודיברו שפה נפוצה. בשלב זה החל תהליך האגרנות הפוליטית הרחבה יותר (ארכיאולוגים ממשיכים לדחוף את התאריך כמו מתגלים יותר תגליות) והקהילות המוצלחות יותר הרחיבו את תחומי ההשפעה שלה לכלול בסביבה הסדרים. התהליך הוביל להתפתחות של שתי ממלכות מובחנות של מצרים עילית ותחתונה, עמק הנילוס ואזורי דלתא הנילוס בהתאמה.