ההיסטוריה והמורשת של פרויקט מרקורי

עבור אנשים שחיו בשנות החמישים והשישים, מרוץ החלל היה תקופה מרגשת שבה אנשים יצאו מעל פני כדור הארץ ופנו לירח, ובתקווה מעבר. זה התחיל רשמית כאשר ברית המועצות הכה את ארה"ב לחלל עם משימת ספוטניק בשנת 1957 ועם האדם הראשון למסלול בשנת 1961. ארה"ב טרטלה כדי להתעדכן, והצוותים האנושיים הראשונים יצאו לחלל כחלק מתוכנית מרקורי. יעדי התוכנית היו פשוטים למדי, למרות שהמשימות היו מאתגרות למדי. מטרות המשימה היו להקיף אדם בחללית סביב כדור הארץ, לחקור את יכולתו של האדם לתפקד בחלל ולהחזיר את האסטרונאוט וגם החללית בצורה בטוחה. זה היה אתגר אדיר והוא השפיע על המפעלים המדעיים, הטכנולוגיים והחינוכיים של ארה"ב וגם של הסובייטים.

בזמן שמירוץ החלל החל בשנת 1957, היה לו שורשים הרבה מוקדם יותר בהיסטוריה. איש אינו בטוח בדיוק מתי בני האדם חלמו לראשונה לנסוע בחלל. אולי זה התחיל מתי יוהנס קפלר כתב ופרסם את ספרו סומניום. עם זאת, רק באמצע המאה העשרים התפתחה הטכנולוגיה עד כדי כך אנשים יכולים למעשה להפוך רעיונות על טיסה וטילים לחומרה בכדי להשיג טיסה בחלל. פרויקט מרקורי, שנפתח בשנת 1958, הושלם בשנת 1963, הפך לתוכנית החלל הראשונה של ארצות הברית.

לאחר קביעת יעדים לפרויקט, נאס"א החדשה שהוקמה אימצה הנחיות לטכנולוגיה שתשמש במערכות שיגור החלל ובקפסולות הצוות. הסוכנות חייבה להשתמש (בכל מקום שהיה מעשי), יש להשתמש בטכנולוגיה קיימת וציוד מחוץ למדף. המהנדסים נדרשו לנקוט בגישות הפשוטות והאמינות ביותר לתכנון מערכות. משמעות הדבר הייתה שרקטות קיימות ישמשו בכדי לקחת את הקפסולות למסלול. רקטות אלה התבססו על עיצובים שנתפסו מהגרמנים שתכננו ופרסו אותם במהלך מלחמת העולם השנייה.

לבסוף הקימה הסוכנות תוכנית בדיקות מתקדמת והגיונית למשימות. היה צורך לבנות את החללית מספיק קשה בכדי לעמוד בלאי רב במהלך השיגור, הטיסה והחזרה. היה עליה גם להיות מערכת שיגור-בריחה אמינה כדי להפריד בין החללית וצוותה לרכב השיגור במקרה של כישלון ממשמש ובא. פירוש הדבר היה שהטייס צריך להיות בעל שליטה ידנית על כלי השיט, לחללית הייתה חייבת להיות מערכת שקעים מסוג זה באופן מספק באופן מהימן את הדחף הדרוש להוצאת החללית מהמסלול, ועיצובו יאפשר לו להשתמש בבלימת גרירה כניסה מחודשת. החללית גם הייתה חייבת להיות מסוגלת לעמוד בנחתת מים מכיוון שבניגוד לרוסים, נאס"א תכננה להתיז את כמוסותיה באוקיינוס.

למרות שרוב זה הושג באמצעות ציוד מדף או באמצעות יישום ישיר של טכנולוגיה קיימת, היה צורך לפתח שתי טכנולוגיות חדשות. אלה היו מערכת מדידת לחץ דם אוטומטית לשימוש בטיסה, ומכשירים לחושם הלחצים החלקיים של חמצן ופחמן דו חמצני באטמוספירת החמצן בתא ובחלל חליפות.

ראשי תוכנית מרקורי החליטו כי השירותים הצבאיים יספקו את הטייסים למאמץ חדש זה. לאחר מיון של למעלה מ- 500 רשומות שירות של טייסי מבחן ולוחמים בתחילת 1959, נמצאו 110 גברים שעומדים בתקני המינימום. באמצע אפריל נבחרו שבעת האסטרונאוטים הראשונים של אמריקה, והם נודעו כ- Mercury 7. הם היו סקוט קרפנטר, ל. גורדון קופר, ג'ון ה. גלן ג'וניור, וירג'יל אני. "גאס" גריסום, וולטר ה. "וואלי" שירא ג'וניור, אלן ב. שפרד ג'וניור ודונלד ק. "דייק" סליטון

פרויקט מרקורי כלל כמה משימות מבחן בלתי מאוישות וכן מספר משימות שהובילו טייסים לחלל. הראשון שעף היה חופש 7, נושא את אלן ב. שפרד לטיסה תת-עירונית, ב- 5 במאי 1961. אחריו הגיע וירג'יל גריסום, שניהל את הטיס Liberty Bell 7 לטיסה תת-עירונית ב- 21 ביולי 1961. המשימה הבאה של מרקורי טסה ב- 20 בפברואר 1962, כשהיא נושאת את ג'ון גלן למטוס של שלוש מסלולי סיפון חברות 7. בעקבות טיסתו ההיסטורית של גלן, האסטרונאוט סקוט קרפנטר רכב על אורורה 7 למסלול ב24- במאי 1962, ואחריה וולי שיררה על סיפונה סיגמא 7 ב- 3 באוקטובר 1962. המשימה של שיררה נמשכה שש מסלולי נסיעה. המשימה האחרונה של מרקורי הובילה את גורדון קופר למסילה של 22 מסלולי כדור הארץ על סיפונה אמונה 7 בתאריכים 15-16 במאי 1963.

בסוף עידן מרקורי, כשהטכנולוגיה שלה מוכחת, נאס"א התכוננה להתקדם עם משימות תאומים. אלה תוכננו כהכנה למשימות אפולו לירח. האסטרונאוטים וצוותי הקרקע למשימות מרקורי הוכיחו שאנשים יכולים לטוס בבטחה לחלל ו לחזור, והניחו את היסודות לחלק גדול מתרגילי הטכנולוגיה והמשימה שאחריה נאס"א עוקבת אחר כך יום.

נערך ועודכן על ידי קרולין קולינס פיטרסן.