- שם: אוסטרלופיתקוס (יוונית בשם "קוף דרומי"); מבטאים AW-strah-low-pih-THECK-us
- בית גידול: מישורי אפריקה
- תקופה היסטורית: פליאסטוקן מאוחר לפליאוקן (לפני 4 עד 2 מיליון שנה)
- גודל ומשקל: משתנה לפי מינים; בעיקר בערך מטר וחצי וגובהו 50 עד 75 פאונד
- דיאטה: עשבוני בעיקר
- מאפייני הבחנה: תנוחה דו-צדדית; מוח גדול יחסית
על אוסטרלופיתקוס
למרות שתמיד קיימת האפשרות שגילוי מאובנים חדש ומהמם ירגיז את עגלת התפוחים ההומינידית, בינתיים, הפליאונטולוגים מסכימים כי ראשית פרמית אוסטרלופיתקוס היה מייד אב קדמון לסוג הומו, המיוצג כיום על ידי מין יחיד בלבד, הומו ספיינס. (פליאונטולוגים טרם קבעו את המועד המדויק בו התפתח הסוג הומו לראשונה מאוסטרלופיתקוס; הניחוש הטוב ביותר הוא שזה הומו האביליס שמקורו באוכלוסייה באוסטרלופיתקוס באפריקה לפני כשני מיליון שנה.)
שני המינים החשובים ביותר של אוסטרלופיתקוס היו א. afarensisעל שם אזור אפר באתיופיה א. אפריקנוס, שהתגלה בדרום אפריקה. יוצא עם כ -3.5 מיליון שנה, א. afarensis היה בערך בגודל של תלמיד כיתה; התכונות ה"דמוייות האנושיות "שלו כללו תנוחה דו-דו צדדית ומוח שגדול מעט יותר משל השימפנזה, אך עדיין היה לו פנים דמויי שימפנזה. (הדגימה המפורסמת ביותר של
א. afarensis הוא המפורסם "לוסי".) א. אפריקנוס הופיע בזירה כמה מאות אלפי שנים לאחר מכן; זה היה דומה ברוב הדרכים לאביה המיידי, אם כי מעט גדול יותר ומותאם טוב יותר לאורח חיים רגיל. מין שלישי של אוסטרלופיתקוס, א. רובוסטוס, היה כה גדול משני המינים האחרים האלה (עם מוח גדול יותר), עד כי בדרך כלל הוא מוקצה לסוג משלו, Paranthropus.אחד ההיבטים השנויים ביותר במחלוקת של המינים השונים של אוסטרלופיתקוס הוא הדיאטות המשוערות שלהם, הקשורות באופן אינטימי לשימושם (או ללא שימוש) בכלים פרימיטיביים. במשך שנים הניחו הפליאונטולוגים כי אוסטרלופיתקוס מתקיים ברובו באגוזים, פירות ופקעות קשות לעיכול, כפי שמעידים צורת שיניהם (והבלאי באמייל השיניים). אולם אז גילו החוקרים עדויות לשחיטת וצריכת בעלי חיים, המתוארכים לפני כ -2.6 ו -3.4 מיליון שנה, באתיופיה, והדגימו כי חלקם מינים של אוסטרלופיתקוס עשויים להשלים את הדיאטות הצמחיות שלהם במנות בשר קטנות - וייתכן (בדגש על "עשוי") השתמשו בכלי אבן כדי להרוג את טרף.
עם זאת, חשוב לא להפריז במידת הדמיון של אוסטרלופיתקוס לבני אדם מודרניים. העובדה היא שהמוח של א. afarensis ו א. אפריקנוס היו רק כשליש מגודלם של הומו ספיינס, ואין שום הוכחות משכנעות, מלבד הפרטים הנסיבתיים שהובאו לעיל, כי הומינידים אלה היו מסוגלים להשתמש בכלים (אם כי חלק מהפליאונטולוגים טענו כי א. אפריקנוס). למעשה, נראה כי אוסטרלופיתקוס תפס מקום די רחוק במעלה פליואזן שרשרת המזון, עם מספר רב של אנשים שנכנעים לטורף על ידי אכילת הבשר יונקים מגפאונה מהסביבה האפריקאית שלהם.