פעילות וולקנית היא תכונה מרתקת, מפחידה וחיונית לחלוטין בכוכב הלכת שלנו. הרי הגעש פזורים בכל מקום, מדבר באפריקה ועד לאקלים הקפוא של אנטארקטיקה, איים באוקיאנוס השקט ובכל היבשות. כל יום אחד מתפרץ איפשהו. הרי הגעש של כדור הארץ מוכרים לרובנו, כמו הר אגונג הפעיל מאוד בבאלי, Bárðarbunga באיסלנד, Kilauea בהוואי וקולימה במקסיקו.
עם זאת, ישנם הרי געש מתפשטים על עולמות על פני מערכת השמש. קח למשל את הירח של צדק. זה וולקני מאוד ויוצר לבה גופרית מתחת לפני השטח. ההערכה היא שהעולם הקטן הזה כמעט הופך את פניו החוצה במשך מיליוני שנים בגלל פעילותו הוולקנית המביאה חומר מהפנים אל פני השטח ומחוצה לה.
רחוק יותר, לירח של שבתאי אנצלאדוס יש גם תכונות גייזר הקשורות לגעש. במקום להתפרץ עם סלע מותך כמו על כדור הארץ ו- Io, הוא מפזר גבישי קרח רטובים. מדענים פלנטריים חושדים כי יש הרבה יותר מפעילות "הר הגעש הקרח" הזו (המכונה קריובולקניזם) המתפשטת בכל רחבי הקצה הרחוק של מערכת השמש. הרבה יותר קרוב לכדור הארץ, ונוס ידועה כפעילה וולקנית, ויש עדויות מוצקות לפעילות וולקנית בעבר במאדים. אפילו מרקורי מראה את עקבות ההתפרצויות הגעשיות בשלב מוקדם מאוד של ההיסטוריה שלה.
הרי הגעש עושים עבודה רבה בבניית יבשות ואיים, ביצירת הרים עמוקים באוקיינוס ומכתשים. הם גם מציגים מחדש נופים על פני כדור הארץ כפי שהם לשטוף לבה וחומרים אחרים. כדור הארץ החל את חייו כעולם געשי, מכוסה באוקיאנוס מותך.
לא כל הרי הגעש שזרמו מתחילת הזמן פעילים כרגע. חלקם מתים ממושך ולעולם לא יהיו פעילים יותר. אחרים רדומים (כלומר הם יכולים להתפרץ שוב בעתיד). זה נכון במיוחד במאדים, שם קיימים כמה הרי געש בין עדויות לעברם הפעיל.
רוב האנשים מכירים פיצוצים געשיים כמו זה שהתפוצץ הר סנט הלנס במדינת וושינגטון בשנת 1980. זו הייתה התפרצות דרמטית שהפיצה חלק מההר והמטיפה מיליארדי טונות אפר על מדינות הסביבה. עם זאת, זה לא היחיד באזור זה. הר הוד והר. גשומים יותר נחשבים פעילים, אם כי לא באותה מידה כמו קלדרה אחותם. הרים אלה מכונים הרי געש "אחורי קשת" ופעילותם נגרמת כתוצאה מתנועות צלחת עמוק מתחת לפני האדמה.
ה שרשרת האי בהוואי נובעת מנקודה חמה, נקודה חלשה בקרום כדור הארץ מתחת לאוקיאנוס השקט. האיים נבנו במשך מיליוני שנים כאשר הקרום עבר מעל לנקודה החמה והלבה פרשה החוצה אל קרקעית הים. בסופו של דבר, כל האי של האי שבר את פני המים והמשיך לצמוח.
הרי הגעש הפעילים ביותר בהוואי נמצאים באי הגדול. אחד מהם - קילאאה - ממשיך לשאוב זרמי לבה עבים שחזרו על פני חלק ניכר מהאזור הדרומי של האי. התפרצויות אחרונות מאוורור בצד ההר הרסו כפרים ובתים באי הגדול.
הרי געש מתפרצים גם לאורך אגן האוקיאנוס השקט, מיפן דרומית לניו זילנד. האזורים הגעשיים ביותר באגן הם לאורך גבולות הצלחת, וכל האזור כולו נקרא "טבעת אש".
באירופה, הר אטנה בסיציליה די פעילה, כמו גם וסוביוס (הר הגעש שקבר את פומפיי והרקולנאום בשנת 79 לספירה). הרים אלה ממשיכים להשפיע על אזורים מסביב עם רעידות אדמה וזרמים מזדמנים.
לא כל הר געש בונה הר. חלק מהגעי האוורור שולחים כריות לבה החוצה, בעיקר מהתפרצויות תת-מימיות. הרי געש אוורור פעילים באזור כוכב לכת ונוס, שם הם סוללים את פני השטח עם לבה עבה וצמיגה. על כדור הארץ, הרי געש מתפרצים בדרכים שונות.
התפרצויות וולקניות מספקות דרכים לחומרים שנמצאים עמוק מתחת לפני כדור הארץ כדי לברוח לפני השטח. הם גם מאפשרים לעולם לפרוק את החום שלו. הרי געש פעילים בכדור הארץ, Io ונוגה ניזונים מסלע מותך מתחת לפני השטח. על פני כדור הארץ, הלבה עולה מן המעטפת (שהיא השכבה שמתחת לפני השטח). ברגע שיש מספיק סלע מותך - שנקרא מאגמה - ומספיק לחץ עליו, מתרחשת התפרצות געשית. בהרי געש רבים עולה המאגמה דרך צינור מרכזי או "גרון", ומגיחה אל ראש ההר.
במקומות אחרים, לבה, גזים ואפר זורמים דרך פתחי אוורור. הם יכולים בסופו של דבר ליצור גבעות והרים בצורת חרוט. זהו סגנון ההתפרצות שהתרחש לאחרונה באי הגדול בהוואי.
פעילות וולקנית יכולה להיות שקטה למדי, או שהיא יכולה להיות די נפוצה. בזרימה פעילה מאוד עלולים ענני גז להתגלגל מהאזור קלדרה וולקנית. אלה די קטלניים מכיוון שהם חמים ונעים במהירות, והחום והגז הורגים מישהו מהר מאוד.
הרי געש קשורים לעיתים קרובות (אך לא תמיד) לתנועות צלחות יבשות. עמוק מתחת לפני השטח של כדור הארץ שלנו, ענק לוחות טקטוניים נעים אט אט ומתנגשים זה בזה. בגבולות בין צלחות, בהן שניים או יותר מתלכדים, מגמה מתגנבת אל פני השטח. הרי הגעש של שפת האוקיאנוס השקט הוקמו בדרך זו, שם צלחות מחליקות זו לזו ויוצרות חיכוך וחום, ומאפשרות לבה לזרום בחופשיות. הרי געש עמוקים מתפרצים גם הם עם מאגמה וגזים. לא תמיד אנו רואים את ההתפרצויות, אך ענני ספוג (סלע מההתפרצות) בסופו של דבר עושים את דרכם אל פני השטח ויוצרים "נהרות" סלעיים ארוכים על פני השטח.
כאמור, איי הוואי הם למעשה תוצאה של מה שמכונה "פלומה" געשית מתחת לצלחת הפסיפיק. להלן כמה פרטים מדעיים יותר כיצד זה עובד: צלחת האוקיאנוס השקט עוברת לאט לאט לדרום-מזרח, וכפי שהיא עושה, הפלומה מחממת את הקרום ושולחת חומר אל פני השטח. כאשר הצלחת נעה דרומה, מתחממים כתמים חדשים, ואי חדש נבנה מלבה מותכת המאלצת את דרכה אל פני השטח. האי הגדול הוא הצעיר מבין האיים המתנשא לגובה פני השטח של האוקיאנוס השקט, אם כי ישנו חדש יותר שנבנה ככל שהצלחת מגלשת. זה נקרא Loihi וזה עדיין מתחת למים.
בנוסף להרי געש פעילים, מספר מקומות על כדור הארץ מכילים את מה שמכונה "פיקוח-הרי געש". אלה אזורים פעילים גיאולוגית שנמצאים על גבי נקודות חמות מסיביות. הידוע ביותר הוא קלדרה של ילוסטון בצפון מערב ויומינג בארה"ב. יש לו אגם לבה עמוק והתפרץ מספר פעמים לאורך כל הזמן הגאולוגי.
התפרצויות וולקניות בדרך כלל מבשרות על ידי נחילי רעידת אדמה. הם מצביעים על תנועת סלע מותך מתחת לפני השטח. ברגע שהתפרצות עומדת להתרחש, הר הגעש יכול לזרוק לבה בשתי צורות, בתוספת אפר וגזים מחוממים.
רוב האנשים מכירים את הלבה החרוזית "פאהוהו" למראה רזה (מבוטא "pah-HOY-hoy"). יש לו עקביות של חמאת בוטנים מותכת. זה מתקרר מהר מאוד ליצירת שכבות סלע שחורות עבות. הסוג האחר של הלבה שזורם מהרי געש נקרא "אעא" (מבוטא "אה-אה"). זה נראה כמו ערמה נעה של קלינקרים.
שני סוגי הלבה נושאים גזים, אותם הם משחררים תוך כדי זרימתם. הטמפרטורות שלהם יכולות להיות מעל 1,200 מעלות צלזיוס. הגזים החמים שמשתחררים בהתפרצויות וולקניות כוללים פחמן דו חמצני, דו תחמוצת הגופרית, חנקן, ארגון, מתאן ופחמן חד חמצני, כמו גם אדי מים. אפר, שיכול להיות קטן כמו חלקיקי אבק וגודל כמו סלעים וחלוקי נחל, עשוי סלע מקורר ונזרק מההר הגעש. גזים אלה יכולים להיות קטלניים למדי, אפילו בכמויות קטנות, אפילו על הר שקט יחסית.
בהתפרצויות געשיות נפיצות מאוד, אפר וגזים מתערבבים זה בזה במה שמכונה "זרימה פירוקסטית". תערובת כזו נעה מהר מאוד ויכולה להיות קטלנית למדי. במהלך התפרצות הר. סנט הלנס בוושינגטון, הפיצוץ מ הר פינטובו בפיליפינים, וההתפרצויות ליד פומפיי ברומא העתיקה, רוב האנשים מתו כשהתגברו עליהם על ידי גז רוצח וזרם אפר. אחרים נקברו בשיטפונות האפר או הבוץ שבאו בעקבות ההתפרצות.
הרי געש וזרמים וולקניים השפיעו על הפלנטה שלנו (ואחרים) מאז ההיסטוריה הקדומה ביותר של מערכת השמש. הם העשירו את האווירה והקרקעות, ובאותה עת הם חלו שינויים דרסטיים ואיימו על החיים. הם חלק מחיים על כוכב לכת פעיל ויש להם שיעורים חשובים להלמד על עולמות אחרים שבהם הפעילות הוולקנית מתרחשת.