דמיין לעצמך שאתה מנסה לחיות על פניו של עולם שקופא לסירוגין ומקפיא לסירוגין. ככה זה יהיה לחיות על כוכב הלכת מרקורי - הקטן שבהם כוכבי הלכת היבשתיים הסלעיים במערכת השמש. כספית היא גם הקרובה ביותר לשמש והמכתש הכבד ביותר בעולמות מערכת השמש הפנימית.
למרות שזה כל כך קרוב לשמש, יש לתצפיות על כדור הארץ כמה סיכויים בשנה לאתר את מרקורי. אלה מתרחשים בזמנים שבהם כוכב הלכת נמצא הכי רחוק במסלולו מהשמש. באופן כללי, בכוכבי כוכבים צריכים לחפש אותו ממש לאחר השקיעה (כאשר זה מה שנקרא "התארכות המזרח הגדולה ביותר", או קצת לפני הזריחה כאשר הוא נמצא ב"הארכה המערבית הגדולה ביותר ".
מסלולו של מרקורי לוקח אותו סביב השמש אחת ל 88 יום במרחק ממוצע של 57.9 מיליון ק"מ. כשהוא קרוב ביותר הוא יכול להיות במרחק של 46 מיליון קילומטרים בלבד מהשמש. המרוחק ביותר שיכול להיות זה 70 מיליון ק"מ. מסלולו של מרקורי וסמיכותו לכוכב שלנו מעניקים לו את טמפרטורות השטח החמות והקרות ביותר במערכת השמש הפנימית. הוא גם חווה את 'השנה' הקצרה ביותר במערכת השמש כולה.
כוכב לכת קטן זה מסתובב לאט מאוד על צירו; לוקח 58.7 ימי כדור הארץ להסתובב פעם אחת. הוא מסתובב שלוש פעמים על צירו בכל שתי נסיעות שהוא מבצע סביב השמש. השפעה מוזרה אחת של מנעול "מסתובב" זה שיום שמש בכספית נמשך 176 ימי כדור הארץ.
כספית היא כוכב לכת קיצוני כשמדובר בטמפרטורות פני השטח בגלל השילוב של השנה הקצרה שלו וסיבוב צירי איטי. בנוסף, קרבתו לשמש מאפשרת לחלקים משטח להתחמם מאוד בעוד חלקים אחרים קופאים בחושך. ביום נתון, הטמפרטורות יכולות להיות נמוכות כמו 90K ולהתחמם כמו 700 ק. רק ונוס מתחמם יותר על פני השטח החנוק שלו בעננים.
הטמפרטורות הקפואות בעמודי מרקורי, שאינם רואים אור שמש אף פעם, מאפשרות קרח המופקד על ידי שביטים למכתשים מוצלים לצמיתות, להתקיים שם. שאר המשטח יבש.
מרקורי הוא הקטן מכל כוכבי הלכת למעט כוכב הלכת הגמד פלוטו. במרחק של 15,328 קילומטרים סביב קו קו המשווה שלו, מרקורי קטן אפילו יותר מירח יופיטר גאנימד והירח הגדול ביותר של שבתאי טיטאן.
המסה שלו (כמות החומר הכוללת שהיא מכילה) היא בערך 0.055 אדמות. בערך 70 אחוז ממסתו הוא מתכתי (כלומר ברזל ומתכות אחרות) ורק כ -30 אחוז סיליקטים, שהם סלעים העשויים בעיקר מסיליקון. הגרעין של מרקורי הוא כ 55 אחוז מהנפח הכולל שלו. במרכזו אזור של ברזל נוזלי המתלופף סביב כדור הארץ. פעולה זו מייצרת שדה מגנטי, המהווה בערך אחוז מכוח השדה המגנטי של כדור הארץ.
למרקורי אין מעט אווירה. זה קטן מדי וחם מכדי לשמור על אוויר, אם כי יש בו מה שנקרא אקוספירה, אוסף עדין של אטומי סידן, מימן, הליום, חמצן, נתרן ואשלגן שנראים כאילו באים והולכים כשרוח השמש נושבת על פני כדור הארץ. חלקים מסוימים באקוספירה שלו עשויים להגיע גם מהשטח כאשר אלמנטים רדיואקטיביים בעומק כדור הארץ מתרסרים ומשחררים הליום ויסודות אחרים.
המשטח האפור הכהה של מרקורי מצופה בשכבת אבק פחמן שהותירה אחריה מיליארדי שנות פגיעות. בעוד שרוב העולמות של מערכת השמש מראים עדויות להשפעות, מרקורי הוא אחד העולמות המכתשים ביותר.
תמונות על פני השטח שלה, המסופקות על ידי מרינר 10 ו MESSENGER חלליות, הראו כמה הפגזת מרקורי חווה. הוא מכוסה במכתשים בכל הגדלים, ומעיד על השפעות מפסולת החלל הגדולה והקטנה כאחד. מישוריה הוולקניים נוצרו בעבר הרחוק כאשר לבה נשפכה מתחת לפני השטח. יש גם כמה סדקים למראה וסרטי קמטים; אלה נוצרו כשהמרקורי המותך הצעיר החל להתקרר. תוך כדי כך, השכבות החיצוניות התכווצו ופעולה זו יצרה את הסדקים והרכסים שנראו כיום.
מרקורי קשה מאוד ללמוד מכדור הארץ מכיוון שהוא כל כך קרוב לשמש דרך חלק גדול ממסלולו. טלסקופים מבוססי קרקע מראים את שלביו, אך מעט מאוד אחר. הדרך הטובה ביותר לגלות איך מרקורי היא לשלוח חלליות.
המשימה הראשונה לכוכב הלכת הייתה מרינר 10 שהגיעה בשנת 1974. זה היה צריך לעבור על פני ונוס לצורך שינוי מסלול בעזרת כוח המשיכה. כלי השיט נשא מכשירים ומצלמות והחזיר את התמונות והנתונים הראשונים שיצאו מהכוכב לכת תוך שלוש דרגות זנב מקרוב. החללית אזלה דלק תמרון בשנת 1975 וכיבתה. הוא נשאר במסלול סביב השמש. נתונים ממשימה זו עזרו לאסטרונומים לתכנן את המשימה הבאה, קרא MESSENGER. (זו הייתה סביבת החלל השטח של מרקורי, המשימה הגיאוכימיה והמשימה).
חללית זו הקיפה את מרקורי משנת 2011 ועד 2015, כשהוא התרסק לפני השטח. הנתונים והתמונות של MESSENGER עזרו למדענים להבין את מבנה כדור הארץ, וחשפו את קיומו של קרח במכתשים מוצלים לצמיתות בעמודי מרקורי. מדענים פלנטריים משתמשים בנתונים ממשימות החלליות Mariner ו- MESSENGER כדי להבין את מצבו הנוכחי של מרקורי ואת עברו האבולוציוני.