לימפוציטים הם סוג של תא דם לבן שנוצר על ידי מערכת חיסונית להגן על הגופה מפני תאים סרטניים, פתוגנים וחומרים זרים. לימפוציטים מסתובבים פנימה דם ונוזל הלימפה ונמצאים ברקמות הגוף כולל טחול, תימוס, מח עצםבלוטות לימפה, שקדים וכבד. לימפוציטים מספקים אמצעי לחסינות נגד אנטיגנים. זה מושג באמצעות שני סוגים של תגובות חיסוניות: חסינות הומור וחסינות בתיווך תאים. חסינות הומורלית מתמקדת בזיהוי אנטיגנים לפני זיהום תאים, בעוד חסינות מתווכת תאים מתמקדת בהרס פעיל של תאים נגועים או סרטניים.
ישנם שלושה סוגים עיקריים של לימפוציטים: תאי B, תאי T ותאי רוצחים טבעיים. שני סוגים אלה של לימפוציטים הם קריטיים לתגובות חיסוניות ספציפיות. הם לימפוציטים B (תאי B) ולימפוציטים T (תאי T).
תאי B להתפתח ממח העצם תאי גזע אצל מבוגרים. כאשר תאי B מופעלים בגלל נוכחותו של אנטיגן מסוים, הם יוצרים נוגדנים שהם ספציפיים לאנטיגן הספציפי הזה. נוגדנים מתמחים חלבונים שנוסעים ביסודיות בזרם הדם ונמצאים בנוזלי גוף. נוגדנים הם קריטיים לחסינות ההומור מאחר וסוג זה של חסינות מסתמך על זרימת הנוגדנים בנוזלי גוף ובסרום הדם כדי לזהות אנטיגן ולנגדו.
תאי T
מתפתחות מתאי גזע של כבד או מח עצם הבוגרים באזור תימוס. תאים אלה ממלאים תפקיד מרכזי בחסינות בתיווך תאים. תאי T מכילים חלבונים הנקראים קולטני תאי T המאכלסים את קרום התא. קולטנים אלה מסוגלים לזהות אנטיגנים מסוגים שונים. ישנן שלוש קבוצות עיקריות של תאי T הממלאות תפקידים ספציפיים בהשמדת אנטיגנים. מדובר בתאי T ציטוטוקסיים, תאי T עוזרים ותאי T רגולטוריים.תאי רוצחים טבעיים מתפקדים באופן דומה לתאי T ציטוטוקסיים, אך הם אינם תאי T. שלא כמו תאי T, התגובה של תא ה- NK לאנטיגן אינה ספציפית. אין להם קולטנים לתאי T או מפעילים ייצור נוגדנים, אך הם מסוגלים להבדיל בין תאים נגועים או סרטניים לבין תאים רגילים. תאי NK עוברים בגוף ויכולים להיקשר לכל אחד תא שהם באים איתם במגע. קולטנים על פני תא הרוצח הטבעי מקיימים אינטראקציה עם חלבונים בתא שנלכד. אם תא מפעיל יותר מקולטני ההפעלה של תא ה- NK, מנגנון ההרג יופעל. אם התא מעורר יותר קולטנים מעכבים, תא ה- NK יזהה אותו כנורמלי וישאיר את התא לבדו. תאי NK מכילים גרגירים עם כימיקלים שבתוכם משוחררים מפרקים את התאים קרום תא של תאים חולים או גידולים. זה בסופו של דבר גורם לתא המטרה להתפרץ. תאי NK יכולים גם לגרום לתאים נגועים לעבור אפופטוזיס (מוות תאים מתוכנת).
במהלך ההתחלה הראשונית של תגובה לאנטיגנים כמו חיידקים ו וירוסים, כמה לימפוציטים מסוג T ו- B הופכים לתאים המכונים תאי זיכרון. תאים אלה מאפשרים למערכת החיסון לזהות אנטיגנים שהגוף נתקל בהם בעבר. תאי זיכרון מכוונים תגובה חיסונית משנית בה נוגדנים ותאי חיסון, כמו תאי T ציטוטוקסיים, מיוצרים במהירות רבה יותר ולתקופת זמן ארוכה יותר מאשר במהלך התגובה הראשונית. תאי זיכרון מאוחסנים ב- בלוטות לימפה וטחול ויכולים להישאר לאורך חייו של האדם. אם מיוצרים מספיק תאי זיכרון בזמן שהם נתקלים בזיהום, תאים אלה יכולים לספק חסינות לכל החיים מפני מחלות מסוימות כמו חזרת וחצבת.