מערכת הלימפה היא רשת כלי הדם של צינורות וצינורות האוספים, מסננים ומחזירים לימפה למחזור הדם. הלימפה היא נוזל צלול שמגיע מפלסמת הדם, היוצאת מכלי הדם במיטות נימים. נוזל זה הופך לנוזל הבין-תחומי המקיף תאים. הלימפה מכילה מים, חלבונים, מלחים, ליפידים, תאי דם לבנים וחומרים אחרים שצריך להחזיר לדם. התפקידים העיקריים של מערכת הלימפה הם לנקז ולהחזיר נוזל ביניים לדם, לספוג ולחזור ליפידים ממערכת העיכול לדם ולסינון נוזלים של פתוגנים, תאים פגומים, פסולת תאית וסרטן תאים.
המרכיבים העיקריים במערכת הלימפה כוללים לימפה, כלי לימפה ואברי לימפה המכילים רקמות לימפואידיות.
כלי לימפה הם מבנים הסופגים נוזלים המפוזרים מהנימים בכלי הדם לרקמות הסובבות אותם. נוזל זה מופנה לבלוטות לימפה שיש לסנן ובסופו של דבר נכנס למחזור הדם דרך ורידים הממוקמים בסמוך ללב. כלי הלימפה הקטנים ביותר נקראים נימי לימפה. נימי הלימפה נפגשים יחד ליצירת כלי לימפה גדולים יותר. כלי לימפה מאזורים שונים בגוף מתמזגים ליצירת כלי גדול יותר הנקראים גזעי לימפה. גזעי הלימפה מתמזגים ויוצרים שני צינורות לימפה גדולים יותר. דרכי הלימפה מחזירות לימפה למחזור הדם על ידי ניקוז לימפה לעורקים התת-קלביים בצוואר.
כלי לימפה מעבירים לימפה לבלוטות הלימפה. מבנים אלה מסננים לימפה של פתוגנים, כמו חיידקים ווירוסים. בלוטות הלימפה גם מסננות פסולת תאית, תאים מתים ותאים סרטניים. בלוטות הלימפה מאכלסות תאים חיסוניים הנקראים לימפוציטים. תאים אלה נחוצים להתפתחות חסינות הומורלית (הגנה לפני זיהום תאים) וחסינות בתיווך תאים (הגנה לאחר זיהום בתאים). הלימפה נכנסת לצומת דרך כלי הלימפה האפרטיביים, מסננת כשהוא עובר דרך תעלות בצומת המכונה סינוסים, ומשאירה את הצומת דרך כלי לימפה אפקטיבי.
בלוטת התימוס היא האיבר העיקרי של מערכת הלימפה. תפקידה העיקרי הוא לקדם התפתחות של תאים ספציפיים של מערכת החיסון הנקראים לימפוציטים מסוג T. לאחר הבגרות, תאים אלה עוזבים את התימוס ומועברים דרך כלי דם לבלוטות הלימפה והטחול. לימפוציטים מסוג T אחראים לחסינות בתיווך תאים שהיא תגובה חיסונית הכרוכה בהפעלה של תאי חיסון מסוימים למאבק בזיהום. בנוסף לתפקוד החיסוני, התימוס מייצר הורמונים המקדמים צמיחה והתבגרות.
הטחול הוא האיבר הגדול ביותר במערכת הלימפה. תפקידו העיקרי הוא לסנן את הדם של תאים פגומים, פסולת תאית, ופתוגנים. כמו התימוס, גם הטחול מסייע להתבגרות של לימפוציטים. לימפוציטים הורסים פתוגנים ותאים מתים בדם. הטחול עשיר בדם שמסופק דרך עורק הטחול. הטחול מכיל גם כלי לימפה efferent, המעבירים לימפה הרחק מהטחול ולעבר בלוטות הלימפה.
שקדים הם מערכים של רקמת לימפה הממוקמת באזור הגרון העליון. שקדים מאכלסים לימפוציטים ותאי דם לבנים אחרים הנקראים מקרופאגים. תאי חיסון אלה מגנים על דרכי העיכול והריאות מפני גורמים המחולרים מחלות הנכנסים לפה או לאף.
מח עצם הוא הרקמה הרכה והגמישה הנמצאת בתוך העצם. מח עצם אחראי לייצור כדוריות הדם: כדוריות דם אדומות, כדוריות דם לבנות וטסיות דם. תאי גזע מח עצם ממלאים תפקיד חשוב בחסינות מכיוון שהם מייצרים לימפוציטים. בעוד שכמה תאי דם לבנים מתבגרים במח העצם, סוגים מסוימים של לימפוציטים נודדים לאיברי לימפה, כמו הטחול והתימוס, להבשיל ללימפוציטים במלואם.
רקמת לימפה יכולה להימצא גם באזורים אחרים בגוף, כמו העור, הקיבה והמעי הדק. מבני מערכת הלימפה נמשכים ברוב אזורי הגוף. יוצא דופן אחד הוא הבולט מערכת העצבים המרכזית.
מערכת הלימפה ממלאת תפקיד חיוני בתפקוד התקין של הגוף. אחד התפקידים העיקריים של מערכת איברים זו הוא לנקז עודף נוזלים המקיפים רקמות ואיברים ולהחזירם לדם. החזרת לימפה לדם עוזרת לשמור על נפח ולחץ תקין בדם. זה גם מונע בצקת, עודף הצטברות נוזלים סביב רקמות. מערכת הלימפה היא גם מרכיב של מערכת חיסונית. כיוון שכך, אחד מתפקידיו החיוניים כולל פיתוח והתפוצה של תאי חיסון, במיוחד לימפוציטים. תאים אלה הורסים פתוגנים ומגנים על הגוף מפני מחלות. בנוסף, מערכת הלימפה פועלת בשילוב עם מערכת הלב וכלי הדם לסינון דם של פתוגנים, דרך הטחול, לפני שהיא מחזירה אותו למחזור הדם. מערכת הלימפה פועלת באופן הדוק עם מערכת העיכול וכן לספוג ולהחזרת חומרים מזינים של שומנים לדם.
"טיפול בלימפומה שאינה הודג'קין למבוגרים (PDQ®) - גרסה מקצועית לבריאות." המכון הלאומי לסרטן, המחלקה לבריאות ושירותי אנוש בארה"ב, 27 ביוני 2019.
"מבוא למערכת הלימפה." מודולי הדרכה של SEER, המכון הלאומי לסרטן, מכוני הבריאות הלאומיים, המחלקה לבריאות ושירותי אנוש בארה"ב.