לפני שהגיעו חותמות נייר דבק, אותיות הוטבעו ביד או חותמו בדיו. חותמות דואר הומצאו על ידי הנרי בישופ ונקראו תחילה "סימן הבישוף". סימני הבישוף שימשו לראשונה בשנת 1661 בגנרל לונדון דואר. הם ציינו את היום והחודש בו המכתב נשלח בדואר.
בול הדואר המודרני הראשון: פני שחור
חותמת הדואר הראשונה שהונפקה החלה בפני פוסט של בריטניה הגדולה. ב- 6 במאי 1840 שוחרר הבול הבריטי פני שחור. הפני שחור חרוט את הפרופיל של המלכה ויקטוריה ראש, שנותר על כל חותמות הבריטים במשך 60 השנים הבאות.
Rowland Hill ממציא בולי דואר דביקים
אדון בית ספר מאנגליה, סר רולנד היל המציא את בול הדבק בשנת 1837, מעשה שעבורו אביר. באמצעות מאמציו הונפק החותמת הראשונה בעולם באנגליה בשנת 1840. רולנד היל יצר גם את שיעורי המשלוח האחידים הראשונים שהיו מבוססים על משקל ולא על גודל. הבולים של היל הפכו את התשלום מראש של דואר בדואר לאפשרי ומעשי.
היל קיבל זימון למסירת ראיות בפני ועדת החקירה בדואר בפברואר 1837. עם מסירת הראיות, קרא מהמכתב שכתב לקנצלר, כולל הצהרה על הודעה בדמי משלוח ניתן ליצור "... על ידי שימוש בנייר מעט גדול מספיק בכדי לשאת את החותמת ומכוסה בחלק האחורי עם דבק לשטוף... ". זהו הפרסום הראשון של תיאור חד משמעי של בול דבק מודרני.
רעיונותיו של היל לבולים ולטעינת דמי משלוח בתשלום על בסיס משקל יצאו במהרה לפועל ואומצו במדינות רבות ברחבי העולם. עם המדיניות החדשה לחייב לפי משקל, יותר אנשים החלו להשתמש במעטפות למסמכי דואר. אחיו של היל אדווין היל המציא אב-טיפוס של מכונת ייצור המעטפות שקיפל נייר למעטפות במהירות מספיק כדי להתאים לקצב הביקוש ההולך וגובר לבולים.
רולנד היל והרפורמות בדואר שהנהיג למערכת הדואר בבריטניה מונצחות בכמה נושאי דמי זיכרון של בריטניה.
ויליאם דוקברה
בשנת 1680, ויליאם דוקברה, סוחר אנגלי בלונדון, ובן זוגו רוברט מוריי הקימו את לונדון פני פוסט, מערכת דואר שמסרה מכתבים וחבילות קטנות בתוך העיר לונדון בסך הכל של אחת מהן אגורה. המשלוח עבור הפריט בדואר שולם מראש על ידי שימוש ביד- חותמת כדי לסמן את הפריט בדואר, ומאשר את תשלום המשלוח.
צורות וחומרים
בנוסף לצורה המלבנית הנפוצה ביותר, הודפסו חותמות בצורות גיאומטריות (עגולות, משולשות ומחומשות) ובצורות לא סדירות. ארצות הברית הוציאה את חותמתה המעגלית הראשונה בשנת 2000 כהולוגרמה של כדור הארץ. סיירה לאון וטונגה הוציאו בולים בצורות פרי.
חותמות מיוצרות לרוב מנייר שתוכנן במיוחד עבורן ומודפסות בגליונות, גלילים או חוברות קטנות. פחות שכיח, חותמות דואר עשויות מחומרים שאינם נייר, כמו נייר כסף מובלט.