במהלך המלחמות הפרסיות, בשנת 480 לפני הספירה, תקפו פרסים את היוונים במעבר הצר שבאזור תרמופילאי ששלט בכביש היחיד בין תסליה למרכז יוון. ליאונידס היה אחראי על הכוחות היוונים; קסרקסים של הפרסים. זה היה קרב אכזרי שהיוונים (שהורכבו מהספרטנים ובעלי בריתם) הפסידו.
בשנת 485 לפנה"ס, המלך הגדול קסרקסס ירש את אביו דריוס לכס פרס ולמלחמות בין פרס ליוון. זירקסס חי בין השנים 520–465 לפנה"ס. בשנת 480 יצאו קסרקס וציו מסרדיס בלידיה לכבוש את היוונים. הוא הגיע לטרמופילה לאחר המשחקים האולימפיים. הרודוטוס מתאר באופן בלתי סביר את הכוחות הפרסים כיותר משני מיליון חזק [7.184]. זירקסס המשיך להיות ממונה על הכוחות הפרסים עד קרב סלמיס. לאחר האסון הפרסי, הוא השאיר את המלחמה בידי מרדוניוס ועזב את יוון.
Thermopylae הוא מעבר עם הרים מצד אחד וצוקים המשקיפים אל הים האגאי (מפרץ מליה) מצד שני. פירוש השם הוא "שערים חמים", וזה מתייחס למעיינות הגופריים התרמיים הנובעים מבסיס ההרים. במהלך המלחמות הפרסיות היו שלושה "שערים" או מקומות שבהם הצוקים יצאו החוצה קרוב למים. המעבר ב- Thermopylae היה צר מאוד, והוא היה אתר של כמה קרבות בתקופות קדומות. זה היה ב- Thermopylae שהכוחות היוונים קיוו להחזיר את הכוחות הפרסיים האדירים.
האפיאלטס הוא שמו של הבוגד היווני האגדי שהראה לפרסים את הדרך סביב המעבר הצר של תרמופילה. הוא הוביל אותם בשביל אנאופיה, שמיקומם אינו בטוח.
ליאונידס היה אחד משני מלכי ספרטה בשנת 480 לפני הספירה. הוא פיקד על כוחות היבשה של הספרטנים ובתרמופילאי היה אחראי על כל כוחות היבשה היוונים של בעלות הברית. הרודוטוס אומר שהוא שמע אורקל שאמר לו שמלך הספרטנים ימות או שמדינתם תוטל. על אף שלא ניתן היה להסביר, לאונידס ולהקתו המונה 300 ספרטנים מובחרים עמדו באומץ מרשים לעמוד בפני האדירים פרסית כוח, למרות שהם ידעו שהם ימותו. אומרים שליאונידס אמר לאנשיו לאכול ארוחת בוקר דשנה כי הם אוכלים את הארוחה הבאה שלהם בעולם התחתון.
חיל הרגלים היווני של אז היה חמוש בכבדות ונודע בשם הופליטים. הם נלחמו זה בזה כדי שמגני שכניהם יוכלו להגן על חניתם הימנית ועל חרבניהם הימניים. ההופליטות הספרטניות התחמקו מקשת חץ וקשת (המשמשות את הפרסים) כפחדניות בהשוואה לטכניקה שלהן פנים אל פנים.
מגן של הופליטייט ספרטני עשוי להיות מובלט עם "וי" הפוך - באמת "ל" או למבדה, אם כי ההיסטוריון נייג'ל מ. קנל אומר שמנהג זה הוזכר לראשונה במהלך מלחמת פלופונסיה (431–404 לפנה"ס). במהלך המלחמות הפרסיות, כנראה שהמגנים עוטרו לכל חייל בודד.
ההיסטוריון נייג'ל קנל מציע כי האזכור הראשון של פואניקיס או גלימת ארגמן של ההופליט הספרטני (ליסיסטרטה) מתייחס ל- 465/4 לפנה"ס. זה הוחזק במקום בכתף עם סיכות. כאשר נפטר הופליט ונקבר במקום הקרב, אדרתו שימשה לעטוף את הגוויה: ארכיאולוגים מצאו שרידי סיכות בקבורות כאלה. Hoplites חבשו קסדות ומאוחר יותר כובעי לבד חרוטי (piloi). הם הגנו על חזהם בבגדי פשתן או עור.
שומר הראש המוביל של קסרקסס היה קבוצה של 10,000 גברים המכונים בני האלמוות. הם היו מורכבים מפרסים, מדלים ואלמיים. כאשר אחד ממספרם נפטר, תפס את מקומו חייל אחר, ומסיבה זו הם נראו אלמותיים.
כאשר יצאו מושבים יוונים מיוון היבשתית, שפונו על ידי הדוריאנים וההרקליידים (צאצאי הרקולס), אולי, רבים נפלו באיוניה, באסיה הקטנה. בסופו של דבר היוונים היוניים היו תחת שלטונם של הלידים, ובמיוחד המלך קרוזוס (560–546 לפנה"ס). בשנת 546, הפרסים השתלטו על איוניה. עיבוי ופשטות יתר של היוונים היוניים מצא את השלטון הפרסי מעיק וניסו למרוד בעזרת יוונים היבשתיים. יוון היבשתית הגיעה אז לידיעת הפרסים, והתחוללה מלחמה ביניהם. המלחמות הפרסיות נמשכו בין השנים 492–449 לפני הספירה.
מדיטציה (מדיטציה באנגלית בריטית) הייתה לשעבד נאמנות למלך הגדול של פרס. תסליה ורוב הבוטיאנים עשו מדיטציה. צבא קסרקס כלל את אוניותיהם של יוונים יוניים שהתווחו.
300 היו להקה של הופליטים עילית ספרטניים. לכל איש היה בן חי בבית. נאמר שהמשמעות הייתה שללוחם היה על מי להילחם. פירוש הדבר היה גם שהקו המשפחתי האצילי לא ימות כאשר ההומפליט נהרג. את 300 הונהג על ידי המלך הספרטני ליאונידס, שכמו האחרים, נולד בן צעיר בבית. 300 ידעו שהם ימותו וביצעו את כל הטקסים כאילו הם הולכים לתחרות אתלטית לפני שנלחמו עד המוות בטרמופילאי.
רעד היה פחדן. הניצול של טרמופילה, אריסטודמוס, היה היחיד שזוהה באופן חיובי. אריסטודמוס הצליח יותר בפלטיאה. קנל מציע שהעונש על הרעדה היה אטימיה, שהוא אובדן זכויות האזרח. רועדים התנערו גם הם מבחינה חברתית.