המאה ה -19 הייתה תקופה של התקדמות רבה אך הייתה גם בסימן אסונות גדולים, כולל מפורסמים כאלה אסונות כמו שיטפון ג'ונסטאון, שריפת שיקגו הגדולה וההתפרצות הגעשית האדירה של קרקאטואה באזור האוקיינוס השקט.
עסק העיתונים ההולך וגובר, והתפשטות הטלגרף, אפשרו לציבור לקרוא דיווחים נרחבים על אסונות רחוקים. כאשר שקע האס אס ארקטי בשנת 1854, עיתוני העיר ניו יורק התחרו רבות בכדי לקבל את הראיונות הראשונים עם הניצולים. עשרות שנים לאחר מכן נהרו צלמים לתיעוד בניינים הרוסים בג'ונסטאון וגילו עסק נמרץ שמכר הדפסים של העיר ההרוסה במערב פנסילבניה.
אגדה פופולרית, שנמשכת כיום, גורסת כי פרה שחולבת על ידי גברת. או'לרי בעט מעל פנס נפט והצית בוער שהרס עיר אמריקאית שלמה.
סיפור גברת הפרה של או'לירי היא כנראה לא נכונה, אבל זה לא הופך את האש הגדול של שיקגו לאגדית פחות. הלהבות אכן התפשטו מהאסם של אולרי, שהועברו ברוחות ויצאו אל מחוז העסקים המשגשג של העיר. כבר למחרת, חלק גדול מהעיר הגדולה צומצמה לחורבות חרוכות ואלפי אנשים רבים הושארו חסרי בית.
בעיר ניו יורק אין הרבה מבנים מהתקופה הקולוניאלית, ויש סיבה לכך: שריפה אדירה בדצמבר 1835 הרסה חלק גדול ממנהטן התחתית. חלק עצום מהעיר נשרף משליטה, והלהבה הופסקה רק מהתפשטות כאשר וול סטריט ממש התפוצצה. הבניינים התמוטטו בכוונה עם מטעני אבק שריפה יצרו קיר הריסות שהגן על שאר העיר מפני הלהבות המתקרבות.
כשאנחנו חושבים על אסונות ימי, הביטוי "נשים וילדים ראשונים" תמיד עולה לראש. אבל הצלת הנוסעים חסרי האונים ביותר בספינה נידונה לא תמיד הייתה חוק הים, וכאשר אחד מהם הספינות הגדולות ביותר שיצאו למטה היו יורדות על ידי צוות הספינה תפס את סירות ההצלה והשאיר את מרבית הנוסעים להילחם בהן עצמם.
אמריקאים התבוננו באימה כשדיווחי העיתונים סיפרו כיצד התפשטה כולרה מאסיה לאירופה והרגו אלפים בפריס ובלונדון בתחילת 1832. המחלה המחרידה, שכביכול הדביקה והרגה אנשים בתוך שעות, הגיעה באותו קיץ לצפון אמריקה. זה גבה אלפי נפשות, וכמעט מחצית מתושבי העיר ניו יורק ברחו לאזור הכפרי.
התפרצות הר הגעש העצום באי קרקאטואה באוקיאנוס השקט גרמה למה שהיה ככל הנראה הרעש הכי חזק שנשמע אי פעם עלי אדמות, כשאנשים רחוקים כמו אוסטרליה שומעים את הקולוסל פיצוץ. אוניות היו מכוסות פסולת, והצונאמי שהתקבל נהרג בה אלפי אנשים רבים.
ובמשך כמעט שנתיים אנשים ברחבי העולם ראו השפעה מוזרה של ההתפרצות הגעשית הענקית, כששקיעות הפכו לדם אדום מוזר. חומר מהר הגעש נכנס לאווירה העליונה, ואנשים רחוקים כמו ניו יורק ולונדון חשו בכך את התהודה של קרקאטואה.
התפרצות הר טמבורה, הר געש ענקי באינדונזיה של ימינו, הייתה ההתפרצות הגעשית הגדולה ביותר של המאה ה -19. זה תמיד הפילה על ידי התפרצות קראקאטה עשרות שנים אחר כך, שדווחה במהירות באמצעות הטלגרף.
העיר ניו יורק נתפסה לחלוטין בהפתעה על ידי הוריקן עוצמתי ב- 3 בספטמבר 1821. העיתונים שלמחרת בבוקר סיפרו סיפורי חורבן מחמירים, כאשר חלק גדול ממנהטן התחתונה הוצף על ידי סערת סערה.
ל"גייל ספטמבר הגדול "הייתה מורשת חשובה מאוד, שכן ניו אינגלנד, ויליאם רדפילד, הלך בדרך הסערה לאחר שעבר בקונטיקט. בכך שציין את הכיוון שנפלו עצים, תיאדל רדפילד שהוריקנים הם מערבולות עגולות נהדרות. תצפיותיו היו למעשה ראשיתו של מדע ההוריקן המודרני.
העיר ג'ונסטאון, קהילה משגשגת של אנשים עובדים במערב פנסילבניה, נהרסה כמעט כאשר חומת מים מסיבית הגיעה לעבר עמק ביום ראשון אחר הצהריים. אלפי נהרגו בשיטפון.
אפשר היה להימנע מהפרק כולו. השיטפון התרחש לאחר מעיין גשום מאוד, אך מה שבאמת גרם לאסון היה התמוטטות של סכר רופף שנבנה כך שמגני פלדה עשירים יוכלו ליהנות מאגם פרטי. מבול ג'ונסטאון לא היה רק טרגדיה, זו הייתה שערוריה של התקופה המוזהבת.
הנזק לג'ונסטאון היה הרסני, והצלמים מיהרו למקום כדי לתעד זאת. זה היה אחד האסונות הראשונים שצולמו בהרחבה, והדפסי הצילומים נמכרו באופן נרחב.