נחל המפרץ באוקיינוס ​​האטלנטי

נחל המפרץ הוא חזק, נע במהירות, חם זרם אוקיינוס שמקורו ב מפרץ מקסיקו ונשפך לאוקיאנוס האטלנטי. הוא מהווה חלק מהגירה הסובטרופית הצפונית-אטלנטית.

רוב נחל המפרץ מסווג כזרם גבול מערבי. המשמעות היא שמדובר בזרם עם התנהגות שנקבעת על ידי נוכחות קו חוף - במקרה זה, מזרח ארצות הברית וקנדה - ונמצא בקצה המערבי של אגן אוקיאני. זרמי הגבול המערביים הם בדרך כלל זרמים חמים מאוד, עמוקים וצרים המובילים מים מהטרופיים לקטבים.

נחל המפרץ התגלה לראשונה בשנת 1513 על ידי החוקר הספרדי חואן פונצ'ה דה ליאון ואז שימש רבות על ידי אוניות ספרדיות בעת שנסעו מהאיים הקריביים לספרד. בשנת 1786, מיפה בנימין פרנקלין את הזרם, והגדיל את השימוש בו עוד יותר.

כי אלה אזורים הם לרוב צרים מאוד, הזרם מסוגל לדחוס ולאסוף כוח. תוך כדי כך הוא מתחיל להסתובב במים החמים של מפרץ מקסיקו. כאן הופך נחל המפרץ לרשמית גלוי בתמונות לוויין כך שנאמר שהזרם מקורו באזור זה.

ברגע שהוא צובר מספיק כוח לאחר שהסתובב במפרץ מקסיקו, אז נחל המפרץ נע מזרחה, מצטרף לזרם האנטילים ויוצא מהאזור דרך מיצר פלורידה. כאן נחל המפרץ הוא נהר תת-עוצמתי המעביר מים בקצב של 30 מיליון קוב לשנייה (או 30 סברדריפס). לאחר מכן הוא זורם במקביל לחוף המזרחי של ארצות הברית ובהמשך זורם לאוקיאנוס הפתוח ליד קייפ הטרס אך ממשיך לנוע צפונה. בעודו זורם במי האוקיאנוס העמוקים יותר, נחל המפרץ הוא החזק ביותר (בערך 150 סווערדראפס), יוצר מתפתלים גדולים ומתפצל למספר זרמים, הגדול שבהם הוא צפון האוקיאנוס האטלנטי זרם.

לאחר מכן הזרם הצפוני האטלנטי זורם צפונה יותר ומאכיל את הזרם הנורווגי ומעביר את המים החמים יחסית לאורך החוף המערבי של אירופה. שאר נחל המפרץ זורם לזרם הקנרי שנע לאורך הצד המזרחי של האוקיאנוס האטלנטי וחזרה דרומה לקו המשווה.

הענף הצפוני של נחל המפרץ, הזרם הצפוני האטלנטי, עמוק יותר ונגרם על ידי זרימת תרמוהלין הנובעת מהבדלי צפיפות במים.

ההשפעה הגדולה ביותר שיש לזרם המפרץ על האקלים נמצאת באירופה. מכיוון שהוא זורם לזרם הצפון אטלנטי, הוא גם מחומם (אם כי בקו הרוחב הזה טמפרטורות פני הים מתקררות ככל הנראה), וסברה כי זה עוזר להחזיק מקומות כמו אירלנד ואנגליה הרבה יותר חמים מכפי שהיו בדרך אחרת בגובה כזה קו רוחב. לדוגמא, הנמוך הממוצע בלונדון בחודש דצמבר הוא 42 מעלות צלזיוס ואילו בסנט ג'ונס, ניופאונדלנד, הממוצע הוא 27 מעלות צלזיוס. נחל המפרץ ורוחותיו החמות אחראים גם על שמירת חופיה של צפון נורבגיה מקרח ושלג.

בנוסף לשמירת מקומות רבים קלים, טמפרטורות פני הים החמות של נחל המפרץ מסייעות גם בהיווצרותם וחיזוקם של רבים משטחי הים הוריקנים שעוברים במפרץ מקסיקו. בנוסף, נחל המפרץ חשוב להפצת חיות הבר באוקיאנוס האטלנטי. המים מחוץ לננטוקט, מסצ'וסטס, למשל, הם מגוון ביולוגי להפליא מכיוון שנוכחותה של נחל המפרץ הופך אותו לגבול הצפוני עבור זני המינים הדרומיים והגבול הדרומי לצפון מינים.

ישנן עדויות לכך שזרם המפרץ נחלש ומאט, והדאגה גוברת לגבי ההשפעות שיש לשינוי כזה על האקלים העולמי. חלק מהדיווחים טוענים כי ללא נחל המפרץ הטמפרטורות באנגליה ובצפון-מערב אירופה עלולות לרדת ב- 4-6 מעלות צלזיוס.

אלה הן הדרמטיות ביותר מהתחזיות לעתיד נחל המפרץ, אך הן גם כן דפוסי האקלים של ימינו סביב הזרם מראים את חשיבותם לחיים במקומות רבים ברחבי הארץ עולם.