כלכלנים ממהרים להצביע על כך ששווקים ליצור ערך כלכלי הן עבור היצרנים והן עבור הצרכנים. מפיקים מקבלים ערך כאשר הם יכולים למכור סחורות ושירותים במחירים הגבוהים מעלויות הייצור שלהם, ו צרכנים מקבלים ערך כאשר הם יכולים לקנות סחורות ושירותים במחירים פחות מכפי שהם מעריכים בפועל סחורות שאמורות ו שירותים. סוג אחרון של ערך זה מייצג את המושג עודף צרכני.
כדי לחשב עודף צרכני, עלינו להגדיר מושג שנקרא נכונות לשלם. הנכונות של הצרכן לשלם (WTP) עבור פריט היא הסכום המרבי שהיא תשלם. לכן הנכונות לשלם מסתכמת בייצוג דולרי של כמה תועלת או ערך שאדם מקבל מפריט. (לדוגמה, אם צרכן ישלם מקסימום 10 $ עבור פריט, ודאי שצרכן זה יקבל 10 $ מההטבות מצריכת הפריט.)
באופן מעניין, עקומת ביקוש מייצג את נכונות התשלום של הצרכן השולי. לדוגמה, אם הביקוש לפריט הוא 3 יחידות במחיר של $ 15, אנו יכולים להסיק כי הצרכן השלישי מעריך את הפריט על $ 15 ובכך יש לו נכונות לשלם של $ 15.
כל עוד לא קיימת אפליה במחיר, נמכר טובין או שירות לכל הצרכנים באותו מחיר, ומחיר זה נקבע על ידי שיווי המשקל בין היצע וביקוש. מכיוון שלקוחות מסוימים מעריכים טובין יותר מאחרים (ומכאן שיש להם נכונות גבוהה יותר לשלם), מרבית הצרכנים לא גובים את נכונותם המלאה לשלם.
ההבדל בין נכונות הצרכנים לשלם למחיר שהם משלמים בפועל מכונה עודף צרכני מכיוון שהוא מייצג את היתרונות ה"נוספים "שהצרכנים מקבלים מפריט העולה על המחיר שהם משלמים כדי להשיג פריט.
ניתן לייצג את עודפי הצרכנים די בקלות על היצע וביקוש גרף. מכיוון שעקומת הביקוש מייצגת את נכונות הצרכן השולי לשלם, עודף הצרכן מיוצג על ידי האזור שמתחת לביקוש. עקומה, מעל הקו האופקי במחיר שהצרכנים משלמים עבור הפריט, ומשמאל לכמות הפריט שנקנה ו נמכר. (זה פשוט מכיוון שהעודף של הצרכנים הוא אפס בהגדרה ליחידות של טובין שלא נקנות ונמכרות.)
אם מחיר הפריט נמדד בדולרים, לעודף הצרכן יש יחידות של דולרים. (ברור שזה נכון לכל מטבע.) הסיבה לכך היא שהמחיר נמדד בדולרים (או במטבע אחר) ליחידה, והכמות נמדדת ביחידות. לכן, כאשר מכפילים את המימדים יחד כדי לחשב שטח, נותר לנו עם יחידות של דולרים.