מה צריך כדי להיות אסטרונאוט? זו שאלה שנשאלה מאז תחילת עידן החלל בשנות השישים. באותם הימים, טייסים נחשבו לאנשי המקצוע המיומנים ביותר, ולכן טסים צבאיים היו ראשונים בתור לצאת לחלל. לאחרונה, אנשים ממגוון רחב של רקע מקצועי - רופאים, מדענים ואפילו מורים - התאמנו לחיות ולעבוד במסלול קרוב לכדור הארץ. אף על פי כן, אלה שנבחרו לחלל חייבים לעמוד בסטנדרטים גבוהים למצב גופני ולהיות בעלי סוג השכלה והדרכה נאותים. בין אם הם באים מארה"ב, סין, רוסיה, יפן, או מכל מדינה אחרת עם אינטרסים בחלל, אסטרונאוטים נדרשים להיות מוכנים ביסודיות למשימות שהם מבצעים בכספת באופן מקצועי.
משימות עתידיות לחלל עשויות בהחלט לדרוש מאנשים מתוכניות חלל שונות לעבוד יחד במשך תקופות ארוכות. חשוב שכל תוכנית אימונים תדגיש מיומנויות דומות, ותבחר אסטרונאוטים עם הכישורים והטמפרמנט הטובים ביותר לכל עבודה.
אנשים שרוצים להיות אסטרונאוטים חייבים להיות במצב גופני עליון. לכל תוכנית החלל של כל מדינה יש דרישות בריאות לנוסעי החלל שלה. בדרך כלל הם מעריכים את כשירותו של המועמד לעמוד בתנאים קשים למדי. לדוגמא, על מועמד טוב להיות בעל יכולת לסבול את הקפדנות של ההרמה ולתפקד בחוסר משקל. כל האסטרונאוטים, כולל טייסים, מפקדים, מומחי משימה, מומחי מדע או מנהלי עומסים, חייבים להיות בגובה של 147 סנטימטרים לפחות, בעלי חדות ראייה טובה ולחץ דם תקין. מעבר לכך, אין מגבלת גיל. מרבית החניכים באסטרונאוטים הם בגילאי 25-46, אם כי אנשים מבוגרים גם הם טסו לחלל בהמשך הקריירה שלהם.
אנשים שהולכים לחלל הם בדרך כלל נוטלי סיכון בעלי ביטחון עצמי, מיומנים בניהול מתח וביצוע ריבוי משימות. הם גם צריכים להיות מסוגלים לעבוד כחלק מצוות עבור כל משימה נתונה. על פני כדור הארץ, אסטרונאוטים נדרשים בדרך כלל לבצע חובות יחסי ציבור שונות, כגון דיבור לציבור, בעבודה עם אנשי מקצוע אחרים ולעיתים אף להעיד בפני הממשלה פקידים. אז אסטרונאוטים שיכולים להתייחס היטב לסוגים רבים ושונים של אנשים נתפסים כחברי צוות בעלי ערך.
עובדי חלל מכל המדינות נדרשים לקבל השכלות במכללות, יחד עם ניסיון מקצועי בתחומם כתנאי הכרחי להצטרפות לסוכנות חלל. לטייסים ומפקדים עדיין צפויים להיות בעלי ניסיון טיסה נרחב בין אם בטיסה מסחרית או צבאית. חלקם מגיעים מרקע טיס-מבחן.
לעתים קרובות, לאסטרונאוטים יש רקע כמדענים ורבים בעלי תארים ברמה גבוהה, כמו דוקטורטים. לאחרים הכשרה צבאית או מומחיות בתעשיית החלל. ללא קשר לרקע שלהם, ברגע שאסטרונאוט מתקבל לתוכנית החלל במדינה, הוא או היא עוברים אימונים קפדניים למעשה לחיות ולעבוד במרחב.
עם זאת, לא הכל מאמנים ומעגלים. חניכים באסטרונאוט מבלים א הרבה זמן בכיתה, למידת המערכות איתן יעבדו והמדע שעומד מאחורי הניסויים שהם יבצעו בחלל. ברגע שנבחרים אסטרונאוטים למשימה ספציפית, הם מבצעים עבודה אינטנסיבית למידת המורכבויות שלה וכיצד לגרום לו לעבוד (או לתקן את זה אם משהו ישתבש). משימות השירות לטלסקופ החלל האבל, עבודות הבנייה בתחנת החלל הבינלאומית ו- פעילויות רבות אחרות בחלל התאפשרו באמצעות הכנה מאוד יסודית ואינטנסיבית של כל אחת מהן אסטרונאוט.
סביבת החלל היא בלתי סלחנית ולא ידידותית. אנשים הסתגלו למשיכה כבידתית "1G" כאן על כדור הארץ. גופנו התפתח לפעול ב- 1G. עם זאת, החלל הוא משטר מיקרובידציה, ולכן כל התפקודים הגופניים שעובדים היטב על כדור הארץ צריכים להתרגל להיות בסביבה חסרת משקל. בהתחלה קשה לאסטרונאוטים פיזית, אבל הם אכן מתאקלמים ולומדים לנוע כמו שצריך. האימונים שלהם לוקחים זאת בחשבון. לא רק שהם מתאמנים בשביט הקיא, מטוס המשמש להעברתם בקשתות פרבוליות כדי לצבור ניסיון בחוסר משקל, אך ישנם גם מיכלי ציפה נייטרליים המאפשרים להם לדמות עבודה בחלל סביבות. בנוסף, אסטרונאוטים מתאמנים בכישורי הישרדות יבשתיים, במקרה שטיסותיהם לא מסתיימות בנחיתה חלקה שאנשים רגילים לראות.
עם כניסת המציאות המדומה, נאס"א וסוכנויות אחרות אימצו אימונים מעצימים באמצעות מערכות אלה. לדוגמה, אסטרונאוטים יכולים ללמוד על פריסת ה- ISS והציוד שלה באמצעות אוזניות VR, והם יכולים גם לדמות פעילויות חוץ-ספיקליות. כמה סימולציות מתקיימות במערכות CAVE (Cave Automatic Virtual Virtual Virtual) שמציגות רמזים חזותיים על קירות הווידיאו. הדבר החשוב הוא שהאסטרונאוטים ילמדו את הסביבה החדשה שלהם הן חזותית והן קינסטטית לפני שהם יעזבו את הכוכב אי פעם.
בעוד שרוב אימוני האסטרונאוטים מתרחשים בסוכנויות, יש חברות ומוסדות ספציפיים העובדים עם טייסים צבאיים ואזרחיים וגם עם מטיילים בחלל כדי להכין אותם לחלל. כניסתו של תיירות חלל תפתח הזדמנויות אימונים אחרות עבור אנשים יומיומיים שרוצים לצאת לחלל אך לא בהכרח מתכננים לעשות את הקריירה שלו. בנוסף, העתיד של חקר החלל יראה פעולות מסחריות בחלל, מה שיחייב גם את אותם עובדים. בלי קשר למי הולך ומדוע, מסע בחלל יישאר פעילות עדינה מאוד, מסוכנת ומאתגרת עבור אסטרונאוטים ותיירים כאחד. אימונים תמיד יהיו נחוצים אם חקר שטח ומגורים לטווח הארוך יגדל.