בדרך כלל מניחים כי הגל הראשון של הפמיניזם החל בשנת 1848 עם ועידת מפלי סנקה והסתיימה בשנת 1920 עם חלוף התיקון התשע-עשרה שנתן לנשים אמריקאיות להצביע. בעוד שבראשית התנועה פמיניסטיות קיבלו על עצמם סוגיות כגון חינוך, דת, דיני נישואין, הקבלה למקצועות וזכויות כספיות ורכוש, עד 1920 המוקד העיקרי של הגל הראשון היה על הצבעה. כאשר ניצח בקרב זה נראה היה כי אקטיביזם לזכויות נשים נעלם.
בדרך כלל ההנחה כי הגל השני של הפמיניזם מתחיל בשנות ה -60 של המאה העשרים תאריך יעד ERA ממארס 1979, או המועד האחרון המורחב בשנת 1982.
אבל האמת היא שהיו פמיניסטיות - כאלה שדגלו בקידום האישה לקראת שוויון - לפני 1848, והייתה אקטיביזם בין 1920 לשנות השישים מטעם זכויות נשים. התקופות משנת 1848 עד 1920 ובשנות השישים והשבעים ראו התמקדות יותר באקטיביזם כזה, והיו התנפחות מ 1920 - 1960 והחל בשנות השבעים, אשר מעניקים אמינות מסוימת לדימוי הגלים המסתעפים ואז המים נופלים חזור.
כמו מטאפורות רבות, גם מטפורת ה"גלים "חושפת ומסתירה כמה אמיתות לגבי תנועות הזכויות של הנשים.