ישנם סוגים רבים ושונים של פלדה. פלדה מכילה אלמנטים נוספים, או כמזוהמים או הוסיפו להעניק תכונות רצויות. רוב הפלדה מכילה כמנגן, זרחן, גופרית, סיליקון וכמויות עקבות של אלומיניום, חמצן וחנקן. תוספת מכוונת של ניקל, כרום, מנגן, טיטניום, מוליבדן, בור, ניוביום ומתכות אחרות משפיעות על הקשיות, השמישות, חוזק ותכונות אחרות של פלדה. תוספת של לפחות 11% כרום מוסיפה עמידות בפני קורוזיה פלדת אל - חלד. דרך נוספת להוסיף עמידות בפני קורוזיה היא גלוון פלדה (בדרך כלל פלדת פחמן) על ידי אלקטרוליטי או טבילה חמה של המתכת באבץ.
חתיכת הפלדה העתיקה ביותר היא חתיכת כלי ברזל שנמצאה מאתר ארכיאולוגי באנטוליה, משנת 2000 לפני הספירה. פלדה מאפריקה העתיקה תאריך 1400 לפני הספירה.
פלדה מכילה ברזל ופחמן, אך כאשר מריסים עפרות ברזל היא מכילה יותר מדי פחמן בכדי להעניק תכונות רצויות לפלדה. כדורי עפרות ברזל מוחלים מחדש ומעובדים כדי להפחית את כמות הפחמן. לאחר מכן מתווספים אלמנטים נוספים והפלדה יצוקה או עשויה ברציפות למטבעות.
פלדה מודרנית מיוצרת מברזל חזיר באמצעות אחד משני תהליכים. כ- 40% מהפלדה מיוצרים בתהליך תנור חמצן בסיסי (BOF). בתהליך זה מפוצץ חמצן טהור לברזל המומס, ומפחית את כמויות הפחמן, המנגן, הסיליקון והזרחן. כימיקלים הנקראים שטפים מורידים עוד יותר את רמות הגופרית והזרחן במתכת. בארצות הברית, תהליך BOF ממחזר 25-35% פלדת גרוטאות לייצור פלדה חדשה. בארה"ב משתמשים בתנור קשת חשמלי (EAF) לייצור כ- 60% מהפלדה, המורכבת כמעט לחלוטין מפלדת גרוטאות ממוחזרים.