השיר "החייל" הוא אחד משיריו המשוררים והנוקבים ביותר של המשורר האנגלי רופרט ברוק (1887–1915) דוגמה לסכנות הרומנטיזציה של מלחמת העולם הראשונה, לנחם את הניצולים אך להמעיט בערפל מציאות. הקווים נכתבו בשנת 1914, ונמצאים עדיין בשימוש באנדרטאות צבאיות כיום.
אם אני אמות למות, חשוב רק על זה:
שיש איזו פינה בשדה זר
זו אנגליה לנצח. יהיה
באדמה העשירה ההיא הסתיר אבק עשיר יותר;
אבק שאנגליה נשאה, עיצבה, התוודעה,
נתנה, פעם, את הפרחים שלה לאהוב, את דרכיה לשוטט,
גוף של אנגליה נושמת אוויר אנגלי,
שטף ליד הנהרות, פוצץ בשמשות של הבית.
ותחשבו, הלב הזה, כל הרע נשמט,
דופק במוח הנצחי, לא פחות
מחזיר איפשהו את המחשבות שניתנו על ידי אנגליה;
המראות והצלילים שלה; חולמת שמחה כמו יומה;
וצחוק, נודע על ידידים; ועדינות,
בלבבות בשלום, תחת שמים אנגלים.
רופרט ברוק, 1914
על השיר
"החייל" היה האחרון מבין חמישה שירים של סונטות המלחמה של ברוק על תחילתו של מלחמת העולם הראשונה. כאשר ברוק הגיע לסוף הסדרה שלו, הוא פנה למה שקרה כאשר החייל נפטר, בחו"ל, באמצע הסכסוך. כאשר נכתב "החייל", גופותיהם של אנשי שירות לא הוחזרו באופן קבוע למולדתם אלא נקברו בסמוך למקום בו מתו. במלחמת העולם הראשונה זה ייצר בית קברות עצום של חיילים בריטים ב"שדות זרים ", ומאפשר לברוק להציג את הקברים הללו כמייצגים פיסת עולם שתהיה אנגליה לנצח. ברוק כתב בפתח המלחמה והקדים את המספר העצום של חיילים שגופם נקרע אליהם גושים או קבורים על ידי שריפה, יישארו קבורים ולא ידועים כתוצאה משיטות הלחימה בהן מלחמה.
עבור אומה הנואשת להפוך את האובדן חסר האונים של חייליה למשהו שאפשר להתמודד איתו, אפילו חגג, שירו של ברוק הפך לאבן יסוד בתהליך הזיכרון והוא עדיין בשימוש כבד היום. הוא הואשם, לא בלי זכות, באידיאליזציה והרומנטיזציה של מלחמה, ועומד בניגוד גמור לשירתו של וילפרד אוון (1893–1918). הדת היא מרכזית במחצית השנייה של "החייל", המבטאת את הרעיון שהחייל יתעורר בשמיים כתכונה גואלת למותו במלחמה.
השיר עושה שימוש רב גם בשפה פטריוטית: הוא לא כל חייל מת, אלא "אנגלי" שנכתב בתקופה שבה היה להיות אנגלי נחשב (על ידי האנגלים) כדבר הגדול ביותר להיות. החייל בשיר שוקל את מותו שלו אך אינו נחרד ואינו מצטער. במקום זאת, דת, פטריוטיזם ורומנטיקה הם מרכזיים בהסיחת דעתו. יש אנשים הרואים בשירו של ברוק בין האידיאלים הגדולים האחרונים לפני שהבהירה לעולם האימה האמיתית של המלחמה הממוכנת המודרנית. ברוק ראה פעולה וידע היטב על היסטוריה בה חיילים מתו על הרפתקאות אנגליות במדינות זרות במשך מאות שנים ועדיין כתב זה.
על המשורר
משורר מבוסס לפני פרוץ מלחמת העולם הראשונה, רופרט ברוק טייל, נכתב, התאהב ומתאהב, הצטרף לתנועות ספרותיות גדולות והתאושש מהתמוטטות נפשית כל לפני הכרזת המלחמה, כאשר התנדב לצי המלכותי חטיבה. הוא ראה פעולה קרבית במאבק על אנטוורפן בשנת 1914, כמו גם נסיגה. בזמן שהמתין לפריסה חדשה, הוא כתב את הקבוצה הקצרה של חמש סונטות המלחמה משנת 1914, שהסתיימה עם אחת שנקראה החייל. זמן קצר לאחר שנשלח לדרדנלים, שם סירב להצעה להתרחק מהחזית - הצעה שנשלחה מכיוון ששירתו הייתה כל כך אהוב וטוב לגיוס - אך נפטר ב- 23 באפריל 1915 מהרעלת דם מעקיצת חרקים שהחלישה גוף שכבר הושחת על ידי דיזנטריה.