הרעיון לבחור את חמשת המחזות הראשונים מאת וויליאם שייקספיר בטוח יעורר מריבה בקרב מבקרי ספרות ותומכי תיאטרון. אף שרבים מחשיבים את "המלט" ביצירתו הטובה ביותר של הברד, אחרים מעדיפים את "המלך ליר" או "סיפור החורף". הטעמים משתנים, אך יש הסכמה ביקורתית לגבי אילו מחזות הם הספרותיים המתמשכים ביותר ערך.
'המלט'
נחשב על ידי רבים מבקרי ספרות להיות המחזה הגדול ביותר של שייקספיר, הסיפור המרגש הזה עוקב אחר כך המלט, נסיך דנמרק, כשהוא מתאבל על אביו ומנקם את מותו. אולי על סמך הניסיון האישי של שייקספיר לאבד את בנו, המנט, בשנת 1596, הטרגדיה הזו מצליחה לחקור את הפסיכולוגיה המורכבת של גיבורו הצעיר מאות שנים לפני הופעתה של הפסיכולוגיה מושג. לשם כך בלבד "המלט" ראוי למקום הראשון.
'רומאו ויוליה'
שייקספיר הוא אולי המפורסם ביותר בזכות "רומיאו ויוליה", סיפורם הקלאסי של שני "אוהבי צלבי כוכבים". המחזה הזה חלחל לתודעת הפופולריות תרבות: אם אנו מתארים מישהו רומנטי, אנו עשויים לתאר אותו כ"רומיאו ", וסצנת המרפסת היא אולי הדרמטית ביותר (והמצוטטת) ביותר בעולם טקסט. סיפור האהבה הטרגי נפרש על רקע ה מריבה של מונטאג-קפולה- חלקת משנה המספקת כמה סצינות פעולה בלתי נשכחות. שייקספיר מתייצב לעסקים בתחילת המחזה ומסיים קטטה בין אנשי המונטגואים לגברים המשרתים. הסיבה העיקרית לפופולריות של "רומיאו ויוליה" היא הנושאים הנצחיים שלהם; כל אחד בכל גיל כיום יכול להתייחס לסיפור על שני אנשים מרקע שונה מאוד שמתאהבים בראשם מעל עקבים.
'מקבת'
"מקבת" - קטע דרמה קצר, אגרוף, אינטנסיבי, המתווה את עלייתו ונפילתו של מקבת מחייל למלך לרודן - כולל כמה מהכתבים הטובים ביותר של שייקספיר. למרות שכל הדמויות מצוירות היטב והעלילה מנוסחת בצורה מושלמת, היא כן ליידי מקבת מי גונב את ההצגה. היא אחת הנבלים המתמשכות ביותר של שייקספיר, ושאיפתה העזה היא זו שמניעה את המחזה. דרמת הפשע הזו כל כך פופולרית בקרב קהלים שהיא עוררה השראה ליותר מעשרה עיבודים לסרטים.
'יוליוס קיסר'
אהוב על רבים, מחזה זה מתמקד בסנטור הרומי מרקוס ברוטוס ובמעורבותו בהתנקשות בקיסר הרומי יוליוס קיסר. מי שלא קרא את המחזה מופתע לעתים קרובות לגלות שקיסר מופיע רק בקומץ של סצינות. במקום זאת, הטרגדיה מתרכזת במוסר המנוגד של ברוטוס ובסערה הפסיכולוגי שלו כשהוא שוזר קונספירציה שתשנה את ההיסטוריה. המבקרת הרולד בלום אמרה שהמחזה יכול היה להיקרא "הטרגדיה של מרקוס ברוטוס".
'הרבה מאוד על כלום'
"הרבה מאוד על כלום" היא הקומדיה הכי אהובה של שייקספיר. המחזה מערבב הומור וטרגדיה והוא אחד הטקסטים המעניינים ביותר של הברד מנקודת מבט סגנונית. המפתח לפופולריות של המחזה נשען על מערכת היחסים הסוערת של אהבה ושנאה בנדיק וביטריס. לאורך כל ההצגה, השניים כלואים בקרב נבונות - ולמרות שאנחנו יודעים שהם באמת אוהבים אחד את השני, הם פשוט לא יכולים להודות בכך לעצמם. יש מבקרים שרואים "הרבה יותר מדי על כלום" כקומדיה של נימוסים מכיוון שהיא מעלה כיף על התנהגות ושפה אריסטוקרטית.