לשלוש אומות עתיקות חייבים הגברים במאה העשרים חוב בלתי ניתן להחשבה. אל ה יהודים אנו חייבים את רוב מושגי הדת שלנו; לרומאים אנו חייבים מסורות ודוגמאות בחוק, במינהל ובניהול כללי של ענייני אנוש אשר עדיין שומרים על השפעתם וערכם; ולבסוף, ליוונים אנו חייבים כמעט את כל הרעיונות שלנו לגבי יסודות האמנות, הספרות והפילוסופיה, למעשה, כמעט שלם של חיי האינטלקטואל שלנו. אולם היוונים הללו, ההיסטוריה שלנו מלמדת אותנו מייד, לא היוו אומה אחת מאוחדת. הם חיו ב"עיר-מדינות "רבות בעלות חשיבות פחות או יותר, וחלק מהגדולים שבהם תרמו מעט מאוד ישירות לתרבויות שלנו. ספרטהלמשל, השאיר לנו כמה שיעורים אצילים בחיים פשוטים ובפטריוטיזם מסור, אך כמעט ולא משורר גדול אחד, ובוודאי שמעולם לא פילוסוף או פסל. כשאנחנו בוחנים מקרוב, אנו רואים שהחיים התרבותיים של יוון, במשך מאות השנים בהן היא השיגה את המרב, התרכזו באופן מוזר באתונה. בלי אתונה, היסטוריה יוונית יאבד שלושה רבעים ממשמעותם, והחיים והמחשבה המודרניים יהפכו לעניים עד אין קץ.
מכיוון שאז, התרומות של אתונה לחיים שלנו הן כה חשובות, מכיוון שהן נוגעות (כפי שיווני היה אומר) כמעט בכל צד של נכון, היפה והטוב, "ברור שהתנאים החיצוניים שבהם התפתח הגאון האתונאי הזה ראויים לכבוד שלנו תשומת הלב. עבור בוודאי אנשים כאלה כמו
סופוקלס, אפלטון, ופדיאס לא היו יצורים מבודדים, שפיתחו את גאונותם מלבד, או למרות החיים, סביבם, אלא היו החיים מוצרים בשלים של חברה, אשר במצוינותה ובחולשותיה מציגה כמה מהתמונות והדוגמאות המעניינות ביותר עולם. כדי להבין את התרבות והגאונות האתונאית אין די בכדי לדעת את ההיסטוריה החיצונית של התקופות, המלחמות, החוקים והמחוקקים. עלינו לראות אתונה כפי שהאיש הממוצע ראה אותה וחיה בה מיום ליום, ואז אולי נוכל להבין חלקית איך זה היה בעידן הקצר אך הנפלא של אתונה ושחרור ושגשוג, אתונה הצליחה לייצר כל כך הרבה גברים בעלי פיקוד גאונות כדי לזכות עבורה מקום בתולדות הציביליזציה שהיא לעולם לא תוכל לאבד.[*] ניתן לשער כי עידן זה יתחיל בקרב קרב מרתון (490 לפנה"ס), והוא בהחלט הסתיים בשנת 322 לפנה"ס, כאשר אתונה עברה בהחלטיות תחת כוחה של מקדוניה; אם כי מאז קרב Chaeroneia (338 לפנה"ס) היא עשתה מעט יותר מאשר לשמור על חירותה על סבל.