כיצד מזג האוויר משפיע על צבעי הסתיו

שום דבר לא אומר את הסתיו כמו נסיעה עצלה בחיק הטבע עם השמש המאירה תפוזים, אדומים וצהובים בצמרות העצים. אבל לפני שמתכננים יום של מציץ עלים, כדאי לבדוק תחזיות מזג אוויר מקומיות ואזוריות - ולא רק למטרות מזג אוויר נסיעות. תנאי מזג אוויר כמו טמפרטורה, משקעים וכמות אור שמש, קובעים למעשה עד כמה צבעי נפילה תוססים (או לא) יהיו.

לעלים יש מטרה פונקציונאלית לעצים: הם מייצרים אנרגיה לכל הצמח. צורתם הרחבה הופכת אותם לטובים ללכידת אור שמש. לאחר הספיגה, אור השמש מקיים אינטראקציה עם פחמן דו חמצני ומים בתוך העלה לייצור סוכרים וחמצן בתהליך המכונה פוטוסינתזה. מולקולת הצומח האחראית לתהליך זה נקראת כלורופיל. הכלורופיל אחראי להעניק לעלה את צבעו הירוק של הסימן המסחרי.

אבל הכלורופיל אינו הפיגמנט היחיד השוכן בתוך עלים. יש גם פיגמנטים צהובים וכתומים (קסנטופיליות וקרוטנואידים); אלה נשארים מוסתרים ברוב ימות השנה מכיוון שהכלורופיל מסווה אותם. הכלורופיל מתרוקן לאור השמש ומתמלא על ידי העלה בעונת הגידול. רק כאשר רמות הכלורופיל שוככות, הפיגמנטים האחרים נראים לעין.

בעוד שמספר גורמים (כולל מזג אוויר) משפיעים על הברק של צבע העלים, רק אירוע אחד אחראי על ההפעלה ירידת הכלורופיל: אור היום הקצר יותר ושעות הלילה הארוכות יותר הקשורות לשינוי העונה מהקיץ עד נפילה.

צמחים תלויים באור לאנרגיה, אך הכמות שהם מקבלים משתנה דרך עונות השנה. החל משמש הקיץ, שעות האור של כדור הארץ יורדות בהדרגה ושעות הלילה שלה גדלות בהדרגה. מגמה זו נמשכת עד ליום הקצר ביותר וללילה הארוך ביותר מגיעים ב- 21 או 22 בדצמבר בכל שנה (היפוך החורף).

ככל שהלילות מתארכים ומתקררים בהדרגה, תאי עץ מתחילים בתהליך איטום העלים שלו לקראת החורף. במהלך החורף הטמפרטורות קרות מדי, אור השמש עמום מדי, והמים נדירים מדי ורגישים להקפאה לתמיכה בצמיחה. מחסום פקק נוצר בין כל ענף וכל גזע עלה. ממברנה תאית זו חוסמת את זרימת החומרים המזינים לעלה, דבר שגם מונע את העלה לייצר כלורופיל חדש. ייצור הכלורופיל מאט ובסופו של דבר מפסיק. הכלורופיל הישן מתחיל להתפרק, וכשהכל נעלם, צבעו הירוק של העלה מתרומם.

בהיעדר כלורופיל, גווני הצהוב והכתום של העלה שולטים. כאשר סוכרים נלכדים בתוך העלה על ידי איטום העץ, נוצרים גם פיגמנטים אדומים וסגולים (אנתוציאנינים). בין אם על ידי פירוק או על ידי הקפאה, כל הפיגמנטים הללו מתפרקים בסופו של דבר. לאחר שזה קורה, נותרו רק חומים (טאנינים).

על פי נתוני ארבורטום ארה"ב, הנה תנאי מזג האוויר הבאים בכל שלב של עונת הגידול של העלים פועלת לרווחת העלווה או לרעתה מגיעה בספטמבר, אוקטובר ו- נובמבר:

• במהלך האביב, עונת גידול רטובה היא אידיאלית. בצורת תנאים במהלך האביב (תחילת עונת גידול העלים) יכולים לגרום להיווצרות מחסום האיטום בין גזע העלים לענף העץ מוקדם מהרגיל. זה, בתורו, יכול להוביל ל"כיבוי "מוקדם של עלים: הם יישרו לפני שיהיה להם סיכוי לפתח צבע סתיו.
• מהקיץ ועד הסתיו המוקדם, ימי שמש ולילות קרירים רצוי. אמנם לחות מספקת טובה בעונת הגידול המוקדמת, אך היא פועלת להשתקת הצבעים בתחילת הסתיו. טמפרטורות קרירות ושמש בשפע גורמות להרס הכלורופיל במהירות רבה יותר (נזכיר כי הכלורופיל מתפרק עם חשיפה לאור), ובכך מאפשרת לחשוף את הצהובים והתפוזים מוקדם יותר, וגם לקדם את היווצרותם של עוד אנתוציאנינים. בעוד שמגניב הוא הטוב ביותר, קר מדי מזיק. טמפרטורות וכפור מקפיאים יכול להרוג עלים דקים ושבריריים.
• במהלך הסתיו, ימים רגועים מאריכים את אפשרויות הצפייה. ברגע שתגיע עונת הסתיו, העלים זקוקים לזמן בו הצטברות הכלורופיל תדעך לחלוטין והפיגמנטים הרדומים שלהם ישתלטו באופן מלא. רוחות משגעות וגשמים קשים עלולים לגרום לירידת עלים לפני שיגיע לפוטנציאל הצבעוני המלא שלהם.

התנאים המאפשרים תצוגות צבעוניות בסתיו הם עונת גידול לחה ואחריה סתיו יבש עם ימים חמים ושמשיים ולילות קרירים (אך לא קפואים).