סחר העבדים הטרנס-אטלנטי החל בסביבות אמצע המאה החמש עשרה כאשר האינטרסים הפורטוגלים התעניינו בו אפריקה התרחקה מהפקדות הזהב האגדיות לסחורה הרבה יותר זמינה - עבדים. עד המאה השבע-עשרה המסחר היה בעיצומו והגיע לשיא לקראת סוף המאה השמונה-עשרה. זה היה סחר שהיה פורה במיוחד מכיוון שכל שלב במסע יכול היה להיות רווחי עבור סוחרים - המסחר המשולש הידוע לשמצה.
להרחבת האימפריות האירופיות בעולם החדש היה חסר משאב עיקרי אחד - כוח אדם. ברוב המקרים העמים הילידים לא היו אמינים (רובם מתו ממחלות שהובאו מאירופה), ואירופאים לא היו מתאימים לאקלים וסבלו תחת טרופי מחלות. אפריקנים, לעומת זאת, היו עובדים מצוינים: לעיתים קרובות היה להם ניסיון בחקלאות ובשמירת בקר, הם היו רגילים לאקלים טרופי, עמיד למחלות טרופיות, וניתן היה "לעבוד עליהם קשה מאוד" על מטעים או במוקשים.
אפריקנים היו נסחרו כעבדים במשך מאות שנים - הגעה לאירופה דרך נתיבי הסחר בניהול האסלאם, הטרנס-סהרי. עבדים שהושגו מחופי צפון אפריקה הנשלטים על ידי מוסלמים, עם זאת, הוכיחו את עצמם כמשכילים מכדי לסמוך עליהם ובעל נטייה למרד.
העבדות הייתה גם חלק מסורתי בחברה האפריקאית - מדינות וממלכות שונות באפריקה הפעילו אחד או יותר מהדברים הבאים: עבדות פטפט, עבדות חובות, עבודות כפייה וצמיתות. ראה
סוגי העבדות באפריקה למידע נוסף בנושא זה.השלב הראשון בסחר המשולש כלל לקיחת סחורות מיוצרות מאירופה לאפריקה: בד, רוח, טבק, חרוזים, קונכיות של קארי, מוצרי מתכת ואקדחים. התותחים שימשו כדי לעזור להרחיב אימפריות ולהשיג עבדים נוספים (עד ששימשו לבסוף נגד מתיישבים אירופיים). סחורות אלה הוחלפו בעבדים אפריקאים.
השלב השלישי והאחרון של הסחר המשולש כלל את השיבה לאירופה עם התוצרת ממטעי עבדים: כותנה, סוכר, טבק, מולסה ורום.
עבדים לסחר העבדים הטרנס-אטלנטי הוצאו בתחילה בסנגמביה ובחוף ווינדוורד. בסביבות שנת 1650 עבר הסחר למערב-מרכז אפריקה (ממלכת קונגו ואנגולה השכנה).
הובלת עבדים מאפריקה לאמריקה המעבר האמצעי של המסחר המשולש. ניתן לזהות כמה אזורים נפרדים לאורך החוף המערבי אפריקני, והם נבדלים על ידי האירופאי המסוים מדינות שביקרו בנמלי העבדים, העמים שהיו משועבדים והחברה האפריקנית הדומיננטית שסיפקה את עבדים.
במשך מאתיים שנה, 1440-1640, הייתה לפורטוגל מונופול על ייצוא עבדים מאפריקה. ראוי לציון שהם גם המדינה האירופית האחרונה שביטלה את המוסד - למרות שכמו צרפת, היא עדיין המשיכה לעבוד עבדים לשעבר כעובדי קבלן, אותם כינו. ליברטוס או engagés à temps. ההערכה היא שבמהלך 4 וחצי המאות של סחר העבדים הטרנס אטלנטי, פורטוגל הייתה אחראית על הובלתם של יותר מ -4.5 מיליון אפריקאים (בערך 40% מכלל הסכומים).
בין 1450 לסוף המאה התשע-עשרה הושגו עבדים לאורך החוף המערבי של אפריקה בשיתוף פעולה מלא ופעיל של מלכים וסוחרים אפריקאים. (היו מדי פעם קמפיינים צבאיים שאורגנו על ידי אירופאים ללכידת עבדים, במיוחד על ידי הפורטוגלים במה שנמצא כיום אנגולה, אך זה מהווה אחוז קטן בלבד מכלל הסכומים).
סנגמביה כוללת את וולוף, מנדינקה, סרר ופולה; בגמביה העליונה יש את הטמנה, מנדה וקיסי; בחוף Windward יש את Vai, De, Bassa, ו- Grebo.
במהלך המאה השמונה-עשרה, כאשר סחר העבדים היווה הובלה של 6 מיליון אפריקאים מדהימים, בריטניה הייתה העבירה הגרועה ביותר - אחראית על כמעט 2.5 מיליון. עובדה זו נשכחת לעתים קרובות על ידי מי שמציין באופן קבוע את תפקידה העיקרי של בריטניה בתפקיד ביטול סחר העבדים.
העבדים התוודעו למחלות חדשות וסבלו מתת תזונה הרבה לפני שהגיעו לעולם החדש. מוצע שרוב מקרי המוות בהפלגה מעבר לאוקיאנוס האטלנטי - המעבר האמצעי - התרחשו במהלך הזוג הראשון של העיר שבועות והיו תוצאה של תת תזונה ומחלות שנקלעו במהלך צעדות הכפייה וההתערבות שלאחר מכן במחנות העבדים חוף.
התנאים בספינות העבדים היו נוראיות, אולם שיעור התמותה המשוער של כ -13% נמוך משיעור התמותה של אנשי ים, קצינים ונוסעים באותה הפלגות.
כ תוצאה של סחר העבדים, חמש פעמים יותר אפריקאים הגיעו לאמריקה מאשר אירופאים. עבדים היו נחוצים במטעים ובמוקשים והרוב נשלח לברזיל, הקריביים והאימפריה הספרדית. פחות מ -5% נסעו למדינות צפון אמריקה שפורסמו בידי הבריטים.