כשקוראים את החדשות, קל להרגיש מיואש ופסימי לגבי טבע האדם. לאחרונה לימודי פסיכולוגיה הציעו שאנשים אינם אנוכיים או חמדניים כמו שהם נראים לפעמים. גוף מחקרי הולך וגדל מראה כי מרבית האנשים רוצים לעזור לאחרים וכי פעולה זו הופכת את חייהם למלאים יותר.
יתכן ששמעת בחדשות על רשתות "לשלם את זה קדימה": כאשר אדם אחד מציע טובה קטנה, סביר שהמקבל יציע את אותו טובה למישהו אחר. מחקר של חוקרים באתר אוניברסיטת צפון-מזרח מצא שאנשים באמת רוצים להחזיר את זה קדימה כשמישהו אחר עוזר להם, והסיבה היא שהם מרגישים אסירי תודה. ניסוי זה הוקם כך שהמשתתפים יחוו בעיה במחשב שלהם באמצע המחקר. כאשר מישהו אחר עזר לנושא לתקן את המחשב שלו, לאחר מכן הנושא הקדיש זמן רב יותר לעזרה לאדם חדש במשימה אחרת. במילים אחרות, כאשר אנו חשים אסירי תודה על טוב ליבם של אחרים, זה מניע אותנו לרצות לעזור גם למישהו.
במחקר שערך פסיכולוג אליזבת דאן ולעמיתיה, המשתתפים קיבלו סכום כסף קטן (5 $) להוצאה במהלך היום. המשתתפים יכלו להוציא את הכסף איך שרצו, עם הערת אזהרה חשובה אחת: מחצית מהשניים המשתתפים נאלצו לבזבז את הכסף על עצמם, בעוד שהמחצית השנייה של המשתתפים נאלצה לבזבז אותם על עצמם מישהו אחר. כאשר החוקרים עקבו אחר המשתתפים בסוף היום, הם מצאו משהו שעשוי להפתיע אתה: האנשים שבזבזו את הכסף על מישהו אחר היו למעשה מאושרים יותר מהאנשים שהוציאו כסף על עצמם.
הפסיכולוג קרול רף ידוע בלימוד מה שנקרא רווחה אדאימונית: כלומר התחושה שלנו שהחיים הם בעלי משמעות ויש להם מטרה. לדבריו של רף, מערכות היחסים שלנו עם אחרים הן מרכיב מרכזי ברווחתו של אודאימוני. א המחקר שפורסם בשנת 2015 מספק ראיות לכך שזה אכן המקרה: במחקר זה, המשתתפים שהקדישו זמן רב יותר לעזרה לאחרים דיווחו כי לחייהם הייתה תחושה רבה יותר של מטרה ומשמעות. אותו מחקר מצא גם כי המשתתפים חשו תחושת משמעות גדולה יותר לאחר כתיבת מכתב הכרת תודה למישהו אחר. מחקר זה מראה שלקח זמן כדי לעזור לאדם אחר או להביע הכרת תודה למישהו אחר יכול למעשה להפוך את החיים למשמעותיים יותר.
פסיכולוג סטפני בראון ועמיתיה חקרו האם עזרה לאחרים קשורה לחיים ארוכים יותר. היא שאלה את המשתתפים כמה זמן הם בילו בעזרה לאחרים. במשך חמש שנים היא גילתה שהמשתתפים שהקדישו את מרב הזמן לעזור לאחרים היו בסיכון הנמוך ביותר לתמותה. במילים אחרות, נראה כי התומכים באחרים בסופו של דבר תומכים גם בעצמם. נראה כי אנשים רבים עשויים להרוויח מכך, בהתחשב בכך שרוב האמריקנים עזור לאחרים 403 בדרך כלשהי. בשנת 2013 רבע מהמבוגרים התנדבו ורוב המבוגרים בילו זמן באופן פורמלי בעזרה למישהו אחר.
קרול דווק, מאוניברסיטת סטנפורד, ערכה מגוון רחב של מחקרים העוסקים במדעי הרוח: אנשים שיש להם "הלך רוח צמיחה" מאמינים שהם יכולים להשתפר במשהו במאמץ, בעוד שאנשים עם "הלך רוח קבוע" חושבים שהיכולות שלהם יחסית ללא שינוי. דווק מצא כי מחשבות הרוח הללו נוטות להפוך למימוש עצמי; כשאנשים מאמינים שהם יכולים להשתפר במשהו, הם בדרך כלל חווים שיפורים נוספים לאורך זמן. מסתבר שאמפתיה יכולה להיות מושפעת גם מהלך המחשבה שלנו.
ב סדרת מחקריםהחוקרים מצאו כי מחשבות הרוח עשויות אף להשפיע על מידת האמפתיה שלנו. משתתפים שעודדו להתחבק עם "מחשבות צמיחה" (במילים אחרות, להאמין שאפשר להיות אמפתי יותר) השקיעו יותר זמן ומאמץ בניסיון להזדהות עם אחרים במצבים בהם אמפתיה אולי הייתה קשה יותר משתתפים. כאחד ניו יורק טיימס פיסת דעת על אמפתיה מסבירה, "אמפתיה היא למעשה בחירה. " אמפתיה איננה דבר שרק מעטים יש להם יכולת; לכולנו יש יכולת להיות אמפתיים יותר.
למרות שלעתים קל להתייאש מהאנושות, הראיות הפסיכולוגיות מצביעות על כך שזה לא מצייר תמונה מלאה של האנושות. במקום זאת, המחקר מציע לנו לרצות לעזור לאחרים ולהיות מסוגלים להיות אמפתיים יותר. למען האמת, החוקרים גילו שאנחנו שמחים יותר וחשים שהחיים שלנו מספקים יותר כשאנחנו מבלים זמן בעזרה לאחרים.