כדי להבין את הריבית השלילית, חשוב לקחת צעד אחורה ולחשוב על שיעורי הריבית באופן כללי יותר. במילים פשוטות, ריבית היא שיעור החזר החיסכון. לדוגמה, במחיר של 5% לשנה גובה הריבית, $ 1 שנחסך היום יחזיר 1.05 דולר בשנה אחת מהיום. כמה נקודות רלוונטיות אחרות לגבי שיעורי הריבית הן כדלקמן:
מבחינה מתמטית, שיעורי הריבית השליליים עובדים באותה צורה בדיוק כמו המקבילות החיוביות השכיחות יותר שלהם. כדי לראות כיצד בואו נסתכל על כמה דוגמאות:
נניח ששיעור ריבית נומינלי שווה ל 2% לשנה. במקרה זה, $ 1 שנחסך היום יחזיר $ 1 * (1 + .02) = 1.02 $ שנה אחת מהיום.
כעת נניח ששיעור ריבית נומינלי שווה ל -2% לשנה. במקרה זה, $ 1 שנחסך היום יחזיר $ 1 * (1 + -.02) = $ 0.98 בשנה אחת מהיום.
נניח כי ריבית ריאלית שווה ל -3% לשנה. במקרה זה, $ 1 שנחסך היום יוכל לרכוש עוד 3% דברים נוספים בשנה הבאה (כלומר, לאחד מהם יהיה כוח קנייה פי 1.03).
כעת נניח כי ריבית ריאלית שווה ל -3% לשנה. במקרה זה, $ 1 שנחסך היום יוכל לרכוש 3% פחות דברים בשנה הבאה (כלומר, כביכול יהיה כוח קנייה פי 0.97).
זה גם המקרה כי הריבית הנומינלית שווה לריבית הריאלית בתוספת שיעור האינפלציה, ללא קשר אם הריבית הבסיסית חיובית או שלילית.
מבחינה מושגית, הריביות הריאליות השליליות הגיוניות יותר מאשר הריבית הנומינלית השלילית, מכיוון שהן פשוט מסתכמות בירידה בכוח הקנייה. לדוגמה, אם הריבית הנומינלית עומדת על 2% ו אינפלציה הוא ב -3% ואז הריבית הריאלית שווה ל -1%. הכסף שהמשקיעים מכניסים לבנק אמנם גדל במובן הנומינלי, אך אינפלציה יותר מאשר אוכלת בתשואה הנומינלית מבחינת כוח הקנייה.
לעומת זאת, ריביות נומינליות שליליות, קצת מתרגלות. אחרי הכל, ריבית נומינלית של -2% בשנה פירושה שחוסך שמפקיד 1 דולר בבנק יחזיר 98 סנט לאחר שנה. מי יעשה זאת כשהם יוכלו להחזיק מזומנים מתחת למזרון שלהם במקום ויהיו להם $ 1 אחרי שנה במקום זאת?
התשובה הפשוטה ברוב המקרים היא שיש עלויות לוגיסטיות הקשורות לשמירה על מזומנים המזרן של אחד - ברור ביותר שיהיה חכם לרכוש כספת במזומן, שיש בה עלויות שלה משלו. לפי ההיגיון הזה, סביר להניח כי הריבית הנומינלית השלילית לא הייתה אוטומטית לגרום לכל החוסכים להוציא את מזומנם מהבנקים ולהכניס אותם תחת שלהם (אמיתי או מטאפורי) מזרנים. לקוחות מוסדיים גדולים, בפרט, ככל הנראה לא ירצו לטרוח להבין מה לעשות עם משלוח פיזי של סכומי כסף גדולים. עם זאת, התמריץ לנקות את המכשולים הלוגיסטיים הללו עולה ככל שהריבית הנומינלית נעשית שלילית יותר. יתרה מזאת, שיעורי ריבית נומינליים שליליים מתרחשים לעתים באופן מרומז באמצעות הטלת עמלות בנקאיות מבלי לגרום לכל הלקוחות לברוח.
התרחיש לעיל מתייחס למצב בו נקבעים ישירות ריביות שליליות. יש לציין כי שיעורי ריבית נומינליים שליליים עשויים להתעורר גם בעקיפין אם מחירי האג"ח יעלו לרמות מספיק גבוהות כדי להביא לתשואות שליליות. (ההבדלים הלוגיסטיים נובעים בעיקר מהעובדה שתשואות האג"ח נקבעות במידה רבה בשווקים משניים.)
כאשר שוקלים רק שיעורי ריבית לא-נגטיביים, המדיניות המוניטרית עומדת בפני מגבלה חשובה - אם היא יורדת הריבית הנומינלית פועלת כגורם כלכלי, אז מה בנק מרכזי לעשות כאשר הריבית הנומינלית להכות באפס? בעולם הלא-נגטיבי הזה, בנק מרכזי צריך לפנות לאמצעים אחרים לגירוי כספי - אולי הקלות כמותיות, שמטרתן לשנות מערך ריביות שונה מזה המוניטרי המסורתי מדיניות. לחלופין, כלכלה נותרה עם גירוי פיסקאלי שכן היא רק אמצעי לנסות לעזור לכלכלה בה מיתוןשמגיע עם מערכת קשיים משלו.
עד העבר האחרון, הריביות הנומינליות השליליות היו, באופן לא מפתיע, טריטוריה בלתי מוגדרת בעצם, ואפילו כמה מנהיגי הבנק המרכזי אינם בטוחים באשר לאופן שבו הצגת ריביות נומינליות שליליות ישחק. למרות חששות אלה, כמה בנקים מרכזיים יישמו ריביות נומינליות שליליות, ואפילו יו"ר פדרל ריזרב ג'נט ילן אמרה שהיא תשקול אסטרטגיה כזו אם תיחשב בכך נחוץ.
ככל הידוע כיום, אף אחת מהמדיניות אינה מביאה ליציאה המונית של מזומנים ממערכות בנקאות במדינות אלה. (כדי להיות הוגנים, מרבית מדיניות הריבית השלילית מיושמת בכדי לפנות ישירות לבנקים מסחריים ולא ללקוחות בנקאיים, אך ריביות שונות נוטות להיות מתואמים מאוד.) תגובות השוק לריבית שהולכות שליליות מעורבות במידה מסוימת (אם כי בדרך כלל שיעורי הריבית נמוכים מעוררים תגובה חיובית בשוק). בנוסף, שיעורי ריבית נומינליים שליליים יכולים לגרום גם לאינפלציה וירידת מטבע, אך זו למעשה המטרה הרצויה של מדיניות הריבית הנומינלית השלילית במקרים מסוימים.
יישום שיעורי ריבית נומינליים שליליים עלולים לגרום לשינויים בהתנהגות החורגים הרבה מעבר למגזר הבנקאי עצמו. שיקולים משניים כוללים דברים כגון:
באופן לא מפתיע, שיעורי ריבית נומינליים שליליים אינם בלי מבקרים. ברמה הבסיסית, יש הטוענים כי שיעורי הריבית השליליים מנוגדים לתפיסת היסוד של חיסכון ולתפקיד שחיסכון ממלא בכלכלה. חלקם, כמו ביל גרוס, אף טוענים כי מדובר בריבית נומינלית שלילית איום על רעיון הקפיטליזם עצמו. בנוסף, מדינות כמו גרמניה טוענות כי המודלים העסקיים של המוסדות הפיננסיים שלהם תלויים באופן קריטי בריבית נומינלית חיוביתבמיוחד כשמובילים מוצרים כמו ביטוח.
בנוסף, חוקיותם של שיעורי ריבית נומינליים שליליים מוטלת בספק בתחומי שיפוט מסוימים. בארצות הברית, למשל, לא ברור אם חוק הפדרל ריזרב מאפשר ליישם מדיניות כזו באופן ישיר