לפני 1961, יחידה במשקל אטומי התבססה על 1/16 (0.0625) ממשקלו של אטום חמצן. לאחר נקודה זו, שונו התקן כ -1 / 12 ממשקלו של אטום פחמן -12 במצב האדמה שלו. אטום פחמן -12 מוקצה 12 יחידות מסה אטומית. היחידה נטולת ממדים.
מסה אטומית משמש להחלפה עם משקל אטומי, אם כי שני המונחים אינם מתכוונים לאותו הדבר בדיוק. סוגיה נוספת היא ש"משקל "מרמז על כוח המופעל בשדה כבידה, אשר יימדד ביחידות כוח, כמו ניוטונים. המונח "משקל אטומי" נמצא בשימוש מאז 1808, כך שלרוב האנשים לא ממש אכפת מהנושאים, אך כדי להפחית את הבלבול, משקל אטומי מוכר יותר כיום מסה אטומית יחסית.
באלמנטים סינתטיים אין שפע איזוטופי טבעי. לכן, עבור יסודות אלה, ספירת הגרעין הכללית (סכום מספר הפרוטונים והנויטרונים בגרעין האטומי) מצוטטת בדרך כלל במקום המשקל האטומי הסטנדרטי. הערך ניתן בסוגריים כך שמובן שזה ספירת הגרעין ולא ערך טבעי.
מסה אטומית - מסה אטומית היא מסה של אטום או חלקיק אחר, המתבטאת ביחידות מסות אטומיות מאוחדות (u). יחידת מסה אטומית מוגדרת כ -1 / 12 המסה של אטום פחמן -12. מכיוון שמסת האלקטרונים קטנה בהרבה מזו של פרוטונים ונויטרונים, המסה האטומית כמעט זהה למספר המסה. מסה אטומית מסומנת בסמל mא.
משקל אטומי סטנדרטי - זהו המשקל האטומי הצפוי או המסה האטומית היחסית של דגימת היסודות בקרום כדור הארץ ובאטמוספירה. זהו ממוצע של מסות איזוטופיות יחסית עבור יסוד מדגימות שנאספו בכל רחבי כדור הארץ, ולכן ערך זה עשוי להשתנות כאשר יתגלו מקורות אלמנט חדשים. המשקל האטומי הסטנדרטי של אלמנט הוא הערך המובא למשקל האטומי על טבלה מחזורית.