שונית האלמוגים הגדולה בעולם, שונית מחסום גדולה מול החוף הצפון-מזרחי של אוסטרליה, מורכב מיותר מ- 2,900 שוניות אלמוגים, 600 איים יבשתיים, 300 מערות אלמוגים, ואלפי מיני בעלי חיים. להלן סקירה של יצורים ילידים - כולל דגים, אלמוגים, רכיכות, מפזרים, מדוזה, נחשי ים, צבים ימיים, ספוגים, לוויתנים, דולפינים, ציפורי ים וציפורי חוף - המאכלסות את אחת המערכות האקולוגיות המורכבות ביותר בעולם.
שונית המחסום הגדולה היא ביתם של כ -360 מינים של אלמוגים קשיםכולל אלמוגי מברשת בקבוקים, אלמוגי בועות, אלמוגי מוח, אלמוגי פטריות, אלמוגי סטרגהורן, אלמוג השולחן, ואלמוגי המחט. הידוע גם כאלמוגים מאבנים, אלמוגים קשים מתאספים במים טרופיים רדודים ועוזרים לבנות שוניות אלמוגים, הגדלים בצבירות שונות כולל תלוליות, צלחות וענפים. כאשר מתות מושבות אלמוגים, גדלות חדשות על גבי שלדי אבן הגיר של קודמיהם ויוצרים את הארכיטקטורה התלת ממדית של השונית.
למרות שהם לא נראים כמו בעלי חיים אחרים, 5,000 המינים בערך ספוגים לאורך שונית המחסום הגדולה מבצעים פונקציות אקולוגיות חיוניות הסוללות את הדרך לדורות חדשים ושומרות על בריאותו הכללית של השונית. באופן כללי, ספוגים נמצאים בקרקעית שרשרת המזון ומספקים חומרים מזינים לבעלי חיים מורכבים יותר. בינתיים ישנם כמה מיני ספוג שעוזרים למחזר סידן פחמתי מאלמוגים גוססים. סידן פחמתי משוחרר, בתורו, בסופו של דבר הוא משולב בגופם של רכיכות ודיאטומים.
600 המינים של הדרן הגדול שונית-השונית הגדולה - הסדר הכולל כוכבי ים, כוכבי ים וים מלפפונים - הם בעיקר אזרחים טובים המהווים חוליה חיונית בשרשרת המזון ומסייעים בשמירה על שוניות אקולוגיה כוללת. היוצא מן הכלל הוא כוכב הים של קוצים-הקוצים, הניזון מרקמות הרכות של האלמוגים ויכול לגרום לירידות דרסטיות באוכלוסיות האלמוגים אם לא נותר מסומן. התרופה היחידה והאמינה היא שמירה על אוכלוסיות של טורפי הטבע של הכתר-הקוץ, כולל חילזון הטריטון הענק ודגי הנפוח הכוכבים.
רכיכות הן סדר שונה בהרבה של בעלי חיים, כולל צדפות מינים, צדפות ודיונון. ביולוגים ימיים מאמינים שישנם לפחות 5,000 ואולי גם 10,000 מיני רכיכות מאכלס את שונית המחסום הגדולה, והנראה לעין הוא צדפה הענק שיכולה לשקול עד 500 פאונד. מערכת אקולוגית זו בולטת גם בצדפות זג-זג, תמנונים, דיונונים, קאזרי (שפגזיהם שימשו בעבר ככסף על ידי שבטי הילידים באוסטרליה), שני זרדים ושבלולי ים.
יותר מ -1,500 מיני דגים המאכלס את שונית המחסום הגדולה נע בין זבלים זעירים ודגים גרמיים גדולים יותר, כמו דגי טוס וקלה תפוחי אדמה, עד מסיביים דגים סחוסיים כמו קרני מאנטה, כרישי נמר, ו כרישי לוויתן. דגים עצמיים, זחלים ודגי טוס הם מהדגים השופעים ביותר בשונית. ישנם גם גרעינים, דגי פרפר, דג טריגר, רפתנים, דגי נועפת, דג אנגלי, דג כלנית, פורל אלמוגים, סוסי ים, מוטת ים, סולייה, דג עקרב, דג נץ, ודגי כירורג.
שבעה מינים של צבי ים תכופים בשונית המחסום הגדולה: הצב הירוק, צב לוגרגר, צב הוקסביל, צב שטוח, צב ריפלי פסיפי וצב עור מעור. צבים ירוקים, קוטלי עץ וייקסבילים מקננים על גבי מערות אלמוגים, ואילו צבי פלדבק מעדיפים איים יבשתיים, ואת צבים ירוקים ועורות עור שוכנים באוסטרליה היבשתית, רק מזדמנים מדי פעם רחוק כמו המכשול הגדול שונית. כל הצבים הללו - כמו בעלי חיים רבים של השונית - מסווגים כיום כמינים פגיעים או בסכנת הכחדה.
לפני כשלושים מיליון שנה, אוכלוסייה של נחשים אוסטרלים יבשתיים העזה לכיוון הים. כיום כ- 15 נחשי ים הם אנדמיים לשונית המחסום הגדולה, כולל נחש ים הזית הגדול וקריית הים המגודלת. כמו כולם זוחלים, נחשי הים מצוידים בריאות, אך הם יכולים לספוג כמות קטנה של חמצן מהמים ויש להם בלוטות ייעודיות המפרישות עודפי מלח. את כל מיני נחש ים הם ארסית אך הם הרבה פחות מהווים איום על בני אדם מאשר מינים יבשתיים כמו קוברות, אלמוגים מזרחיים, או ראש נחושת.
בכל מקום שיש דגים ורכיכות, יהיו ציפורים פלגיות, המקננים באיים סמוכים או על קו החוף האוסטרלי ויוצאים אל שונית המחסום הגדולה לארוחות תכופות. באי הרון בלבד, תוכלו למצוא ציפורים מגוונות כמו היונה עם כתף עם הברך, שובר הקוקיה השחור-פנים, עין כסף גדי, חבוטים עם גומי מעקה, דג-ים-קודש קדוש, שחף-כסף, נחת שונית מזרחית, ונשר-ים לבטן, שכולם מסתמכים על השונית הסמוכה לשם תזונה.
המים החמים יחסית של שונית המחסום הגדולה הופכים אותו ליעד מועדף לכ- 30 מינים של דולפינים ולוויתנים. כמה כאלה יונקים ימיים מרחים את המים כמעט כל השנה, אחרים שוחים לאזור כדי ללדת וגדלים צעירים, בעוד שאחרים פשוט עוברים במהלך ההגירה השנתית שלהם. הכי מרהיב ומבדר קטציני בשונית המחסום הגדולה הוא הלוויתן הגבן. מבקרים ברי מזל יכולים לקבל הצצות לוויתן המינקי בגמישה חמש טון והדולפין בבקבוק שאוהב לטייל בקבוצות.
יונקים גדולים ומעורפלים אלה למראה הקומי הם עשבוניים בהחלט, ניזונים מצמחי המים הרבים של שונית המחסום הגדולה. לעיתים נחשב כמקור למיתוס בתולת הים, לעתים קרובות נחשבים דוגונגים להיות קשורים קשר הדוק לדולפינים ולוויתנים. בעוד שהם חולקים "אב קדמון אחרון משותף" עם פילים מודרניים, דונגים הם בני דודים פרת ים.
הטורפים הטבעיים שלהם הם כרישים וגם תנינים של מים מלוחים המסתכנים לאזור רק מדי פעם - אך לעיתים קרובות עם השלכות עקובות מדם. כיום, ככל הנראה, בסביבות אוסטרליה, למעלה מ 50,000 דונג'ונגים, עלייה מעודדת במספרים שעדיין נמצאת בסכנת הכחדה זו סירניאן.
מדוזות הם טרף-דינוזאורים, הם חלק מהיצורים העתיקים ביותר בכדור הארץ. כמובן, מדוזות אינן דגים כלל, אלא צורה ג'לטינית של חסרי חוליותזואופלנקטון (קנידריה) שגופם מורכב מ 98% מים. צבים ימיים הם חלקיים מהאכלה בכמה ממיני המדוזות הילידיות של שונית המחסום הגדולה, ואילו חלקם דגים קטנים יותר משתמשים בהם כמגן, שוחים במקביל להם ומתחבאים בסבך של זרועותיהם כדי להדוף חיות טרף.
ישנם יותר ממאה מינים של מדוזות מוקלטות בסביבת שונית המחסום הגדולה, כולל בקבוקי הכחול הצורבים הידועים לשמצה ו מדוזות תיבה. אבל אלה אינם המין היחיד שיש להיזהר ממנו. מדידת סנטימטר מעוקב בלבד (בגודל זהה לזה של אפונה ירוקה, קצה מחק עיפרון או א מדוזה של שוקולד), המדוזה של אירוקנדג'י, היא אחת המדוזות הזעירות ביותר בעולם - והארסית ביותר מינים.
בעוד שמדוזות חסרות מוח או לבבות, חלקן, כולל מדוזות התיבה, יכולות לראות. מדוזות הקופסה כוללות 24 "עיניים" (חיישני ראייה), שניים מהם מסוגלים לפרש ולהבדיל צבע. ביולוגים ימיים מאמינים שמערך החישה המורכב של היצור הזה הופך אותו לאחד מקומץ המינים בכוכב הלכת שיש לו נוף מלא של 360 מעלות סביב העולם.