כוכבי לכת קלים: מקומם במערכת השמש

לאורך ההיסטוריה התרכזו בכוכבי כוכבים בשמש, בירח, בכוכבי הלכת ובשביטים. אלה היו החפצים ב"שכונת "כדור הארץ וקל לאתר אותם בשמיים. עם זאת, מסתבר שיש במערכת השמש אובייקטים מעניינים אחרים שאינם שביטים, כוכבי לכת או ירחים. הם עולמות קטנים המסתובבים בחושך. הם קיבלו את השם הכללי "כוכב לכת מינורי".

לפני שנת 2006, כל חפץ במסלול סביב השמש שלנו מיון לקטגוריות ספציפיות: כוכב לכת, כוכב לכת מינורי, אסטרואיד או שביט. עם זאת, כאשר עלה נושא המעמד הפלנטרי של פלוטו באותה השנה, מונח חדש, כוכב לכת ננסי, הוצג ומיד כמה אסטרונומים החלו ליישם אותו על פלוטו.

מאז, כוכבי הלכת המוכרים הידועים ביותר סווגו מחדש ככוכבי לכת ננסיים, והשאירו אחריהם רק כמה כוכבי לכת מינוריים המאכלסים את המפרצים בין כוכבי לכת. כקטגוריה הם רבים, עם יותר מ -540,000 ידועים עד כה רשמית. המספרים העצומים שלהם הופכים אותם עדיין לאובייקטים חשובים למדי ללמוד אצלנו מערכת השמש.

בפשטות, כוכב לכת מינורי הוא כל חפץ במסלול סביב השמש שלנו שאינו כוכב לכת, כוכב לכת ננסי או שביט. זה כמעט כמו לשחק "תהליך חיסול". ובכל זאת, לדעת משהו הוא כוכב לכת קטן לעומת כוכב שביט או ננס מועיל למדי. לכל אובייקט יש תצורה ייחודית והיסטוריה אבולוציונית.

האובייקט הראשון שסווג כוכב לכת מינורי היה האובייקט סרס, המסלול במסלול חגורת אסטרואידים בין מאדים לצדק. עם זאת, בשנת 2006 סירס סווגה מחדש ככוכב לכת ננסי על ידי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU). ביקרה בחללית שנקראה שחר, שפתרה חלק מהתעלומה סביב היווצרות והתפתחות קרנית.

כוכבי הלכת הזעירים שקטלגו על ידי IAU Minor Planet Center, הממוקם במצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמיתסוניאן. הרוב המוחלט של העולמות הקטנים הללו נמצאים בחגורת האסטרואידים ונחשבים גם לאסטרואידים. ישנן גם אוכלוסיות במקומות אחרים במערכת השמש, כולל אסטרואידים אפולו ואנטן, שמסתובבים בתוך או ליד מסלול כדור הארץ, הקנטאורים - הקיימים בין יופיטר לנפטון, ורבים מהאובייקטים הידועים שקיימים חגורת קויפר ו ענן אורט אזורים.

רק מכיוון שחפצי חגורה אסטרואידים נחשבים לכוכבי לכת מינוריים זה לא אומר שכולם פשוט אסטרואידים. בסופו של דבר ישנם המון חפצים, כולל אסטרואידים, הנמצאים בקטגוריית כוכב הלכת הקטין. חלקם, כמו מה שנקרא "אסטרואידים טרויאנים", מסלול במישורו של עולם אחר ונחקר מקרוב על ידי מדעני פלנטה. לכל אובייקט בכל קטגוריה היסטוריה, קומפוזיציה ומאפייני מסלול ספציפיים. למרות שהם עשויים להיראות דומים, הסיווג שלהם הוא עניין בעל חשיבות רבה.

היחיד שאינו מכוכב הלכת הוא שביטים. אלה חפצים העשויים כמעט כולו מקרח, מעורבבים באבק וחלקיקים סלעיים קטנים. כמו אסטרואידים, הם מתוארכים לתקופות הקדומות ביותר של ההיסטוריה של מערכת השמש. מרבית נתחי השביט (המכונים גרעינים) קיימים בחגורת קויפר או בענן אוורט (Oört Cloud), ומסתובבים בשמחה עד שהם נודפים למסלול שטני שמש על ידי השפעות כבידה. עד לא מזמן יחסית איש לא בדק את שביט מקרוב, אך החל משנת 1986 זה השתנה. השביט האלי נחקר על ידי משט קטן של חלליות. לאחרונה, שביט 67P / Churyumov-Gerasimenko ביקר ונחקר על ידי רוזטה חללית.

סיווגים של אובייקטים במערכת השמש נתונים תמיד לשינויים. שום דבר לא מונח באבן (כביכול). פלוטו, למשל, היה כוכב לכת וכוכב לכת ננסי, והוא עשוי בהחלט להחזיר את הסיווג הפלנטרי שלו לאור אופקים חדשים תגליות משימות בשנת 2015.

לחקירה יש דרך לספק לאסטרונומים מידע חדש על עצמים. נתונים אלה, המכסים נושאים כמו מאפייני שטח, גודל, מסה, פרמטרים מסלולית, אטמוספרי הרכב (ופעילות) ונושאים אחרים, משנה באופן מיידי את נקודת המבט שלנו על מקומות כמו פלוטו ו סרס. זה מספר לנו יותר על האופן בו הם התגבשו ומה עיצב את המשטחים שלהם. בעזרת מידע חדש, אסטרונומים יכולים לצבוט את הגדרותיהם לעולמות אלה, מה שעוזר לנו להבין את ההיררכיה ואת ההתפתחות של עצמים במערכת השמש.

נערך והורחב על ידי קרולין קולינס פיטרסן