אסטרואידים: מה ואיפה הם?

אסטרואידים הם נתחים סלעיים מחומר של מערכת סולארית שניתן למצוא המקיפים את השמש כמעט בכל מערכת השמש. רובם שוכבים בחגורת האסטרואידים, שהיא אזור במערכת השמש שנמתחת בין מסלוליהם של מאדים ויופיטר. הם תופסים נפח עצום של שטח בחוץ, ואם הייתם עוברים דרך חגורת האסטרואידים, זה היה נראה לכם די ריק. הסיבה לכך היא שהאסטרואידים פרוסים, לא עמוסים זה בזה בנחילים (כמו שרואים לעתים קרובות בסרטים או כמה יצירות אמנות חלליות). אסטרואידים מסתובבים גם הם במרחב הקרוב לכדור הארץ. אלה נקראים "חפצי כדור הארץ". כמה אסטרואידים מקיפים גם את צדק ומחוצה לו. אחרים מקיפים את השמש באותו מסלול כמו כוכב לכת, ו אלה נקראים "אסטרואידים טרויאניים".

אסטרואידים נמצאים בכיתת אובייקטים הנקראים "גופי מערכת שמש קטנה" (SSBs). SSBs אחרים כוללים שביטים, וקבוצה של עולמות שקיימים במערכת השמש החיצונית המכונה "אובייקטים טרנס-נפטוניים (או TNOs)". אלה כוללים עולמות כמו פלוטואם כי פלוטו ו- TNOS רבים אינם בהכרח אסטרואידים.

בחזרה כאשר התגלו אסטרואידים לראשונה בשנות ה 1800-

רעיון נוסף הוא שהאסטרואידים הם השאריות הסלעיות מהיווצרות מערכת השמש. רעיון זה נכון בחלקו. זה נכון שהם התגבשו בערפילית השמש המוקדמת, בדיוק כמו שעשו נתחי קרח. אולם לאורך מיליארדי שנים הם השתנו על ידי חימום פנימי, השפעות, התכה על פני השטח, הפגזה על ידי מיקרומטריטים זעירים, ובליאת קרינה. הם גם נדדו במערכת השמש, והם התמקמו בעיקר בחגורת האסטרואידים ובסמוך למסלולו של צדק. אוספים קטנים יותר קיימים גם במערכת השמש הפנימית, וכמה פסולת שופכת בסופו של דבר נופל לאדמה כמטאורים.

רק ארבעה חפצים גדולים בחגורה מכילים מחצית ממסת החגורה כולה. מדובר בכוכב הלכת הגמדי סרס ובאסטרואידים וסטה, פאלאס והיג'יאה

אסטרואידים מגיעים בכמה "טעמים": סוגים מסוג C פחמימיים (המכילים פחמן), סיליקט (S-סוגים המכילים סיליקון) ועשירי מתכת (או M- סוגים). יש ככל הנראה מיליוני אסטרואידים, שגודלם נע בין כתמים קטנים של סלע וכלה בעולמות המרוחקים יותר ממאה קילומטרים. הם מקובצים ל"משפחות ", שחבריהם מראים את אותם סוגים של מאפיינים פיזיים והרכב כימי. חלק מהקומפוזיציות דומות בערך לקומפוזיציות של כוכבי לכת כמו כדור הארץ.

ההבדל הכימי העצום הזה בין סוגי האסטרואידים הוא רמז גדול שכוכב לכת (שהתפרק) מעולם לא היה קיים בחגורת האסטרואידים. במקום זאת, זה נראה יותר ויותר כאילו אזור החגורה הפך למקום ההתכנסות של עזיבת פלנטריים מעבר להיווצרות כוכבי הלכת האחרים, ובאמצעות השפעות כבידה, עשו את דרכם אל השטח חגורה.

ערפילית השמש המוקדמת הייתה ענן של אבק, סלע וגזים שסיפקו את זרעי הכוכבים. אסטרונומים ראו דומים דיסקים של חומר סביב כוכבים אחריםגם.

זרעים אלה צמח מחתיכות אבק ליצירת כדור הארץ בסופו של דבר, וכוכבי לכת מסוג "יבשתי" אחרים כגון ונוס,מאדים, וכספית, והפנים הסלעיים של ענקיות הגז. זרעים אלה - המכונים לעיתים קרובות "פלנטסימלים" - הוכרשו יחד ליצירת פרוטופלנטים, שהפכו אז לכוכבי הלכת.

יתכן שאם התנאים היו שונים במערכת השמש, נוצר כוכב לכת איפה חגורת האסטרואיד נמצאת כיום - אך בקרבת מקום כוכב הלכת הענק יופיטר והיווצרותו אולי גרמו לכוכבי הלכת הקיימים להתנגש באלימות רבה מדי זה עם זה כדי להצטבר ל עולם. כאשר יופיטר התינוק נסע מאזור היווצרותו קרוב יותר לשמש, השפעת הכבידה שלו שלחה אותם להתפזר. רבים שנאספו בחגורת האסטרואידים, אחרים - המכונים חפצי כדור הארץ הקרוב - עדיין קיימים. לעיתים הם חוצים את מסלול כדור הארץ אך לרוב אינם מהווים שום איום עלינו. עם זאת, שם הם רבים מהחפצים הקטנים האלה שם בחוץ, וייתכן בהחלט שאדם אחד יכול לנדוד קרוב מדי לכדור הארץ ואולי להתנגש בכוכב הלכת שלנו.

קבוצות אסטרונומים אכן עוקבות אחר אסטרואידים בכדור הארץ, ויש מאמץ מתואם למצוא ולחזות את מסלוליהם שעלולים להתקרב אלינו. יש גם עניין רב בחגורת האסטרואידים, וב- שחר המשימה העיקרית של החללית בחנה את כוכב הלכת הגמדי סרס, שבעבר נחשבה לאסטרואיד. הוא ביקר בעבר אסטרואיד וסטה והחזיר מידע חשוב על אותו אובייקט. אסטרונומים רוצים לדעת יותר על הסלעים הישנים האלה שמתוארכים לתקופות הקדומות ביותר בתולדות מערכת השמש, וללמוד על האירועים והתהליכים אשר שינו אותם לאורך הזמן.