דמיין אם היית יכול לחקור את מאדים כמוהו היה לפני כ -3.8 מיליארד שנה. זה בערך הזמן בו החיים התחילו רק על כדור הארץ. במאדים הקדומים הייתם יכולים לשכשך באוקיינוסים ובאגמים ועל פני נהרות ונחלים.
מה קרה למאדים? מדוע אין להם מים זורמים כיום? אלה הן שאלות גדולות שאוהבי המאדים והמסלול נשלחו לענות עליהן. משימות אנושיות עתידיות גם ינפחו את האדמה המאובקת ויתקדחו מתחת לפני השטח לקבלת תשובות.
נכון לעכשיו, מדעני פלנטה בוחנים מאפיינים כמו מסלולו של מאדים, דלילתו אטמוספרה, שדה מגנטי נמוך מאוד וכובד, וגורמים אחרים להסביר את תעלומת מרס מים שנעלמים. עם זאת, אנו יודעים יש מים ושהם אכן זורמים מדי פעם על מאדים - מתחת לפני השטח של המאדים.
העדויות למי מאדים שחלפו נמצאים בכל מקום שאתה מסתכל - בסלעים. קח את התמונה המוצגת כאן, נשלחה בחזרה על ידי סקרנות רובר. אם לא היית יודע טוב יותר, היית חושב שזה מהמדבריות של דרום-מערב ארה"ב או באפריקה או אזורים אחרים על פני כדור הארץ שפעם היו מוצפים במי אוקיינוס קדומים.
אלה הם סלעי משקע במכתש גייל. הם נוצרו בדיוק באותה צורה בה נוצרים סלעי משקע מתחת לאגמים ואוקיאנוסים קדומים, נהרות ונחלים על כדור הארץ. חול, אבק וסלעים זורמים לאורך מים ובסופו של דבר מופקדים. מתחת לאגמים ואוקיינוסים, החומר פשוט נסחף מטה ויוצר משקעים שבסופו של דבר מתקשים להפוך לסלעים. בנחלים ונהרות כוח המים נושא סלעים וחול לאורך, ובסופו של דבר הם מופקדים גם הם.
הסלעים שאנו רואים כאן במכתש גייל מציעים שמקום זה היה בעבר אתר האגם העתיק - מקום בו המשקעים יכלו להתיישב בעדינות ויוצרים שכבות בוץ משובחות. הבוץ הזה התקשה בסופו של דבר להפוך לסלע, בדיוק כמו שקורה במשאבים דומים כאן על כדור הארץ. זה התרחש שוב ושוב תוך בניית חלקים מההר המרכזי במכתש המכונה הר שארפ. התהליך ארך מיליוני שנים.
תוצאות בירור מ- סקרנות מעידים כי שכבות ההר התחתונות נבנו ברובה מחומר שהופקד על ידי נהרות ואגמים קדומים במשך תקופה של לא יותר מ- 500 מיליון שנים. עם חציית הכביש עם המכתש, ראו מדענים עדויות לנחלים עתיקים הנעים במהירות בשכבות הסלע. בדיוק כמו שהם עושים כאן על פני כדור הארץ, נחלי מים נשאו חתיכות גס ופיסות חול לאורך הזרם. בסופו של דבר אותו חומר "נשר" מהמים ויצר משקעים. במקומות אחרים התרוקנו הנחלים לגופי מים גדולים יותר. המצע, החול והסלעים שנשאו הושקעו על ערוגות האגם והחומר נוצר מאבן בוץ משובחת.
אבן הבוץ וסלעים אחרים בשכבות מספקים רמזים מכריעים שהאגמים העומדים או גופי מים אחרים היו בסביבה די הרבה זמן. יתכן שהם התרחבו בתקופות בהן היו יותר מים או התכווצו כשהמים לא היו כל כך בשפע. תהליך זה יכול היה לארוך מאות עד מיליוני שנים. עם הזמן, משקעי הסלע בנו את בסיס הר. חד. שאר ההר יכול היה להיבנות על ידי המשך חול ועפר מנופחים ברוח.
כל מה שקרה הרבה זמן בעבר, מכל מים שהיו זמינים במאדים. כיום אנו רואים רק את הסלעים שבהם היו בעבר חופי האגם. ואף על פי שיש מים שידועים שקיימים מתחת לפני השטח - ומדי פעם הם בורחים - מאדים שאנו רואים היום קפוא לפי זמן, טמפרטורות נמוכות וגיאולוגיה - אל המדבר היבש והמאובק יעשו חוקרי העתיד שלנו לבקר.