ההשפעות של מלחמת עירק על המזרח התיכון היו עמוקות, אך לא ממש באופן שהכוונו על ידי אדריכלי הפלישה בראשות ארה"ב 2003 שהפילה את המשטר של סדאם חוסיין.
התפקידים הראשיים במשטרו של סדאם חוסין נכבשו על ידי הערבים הסונים, מיעוט בעירק, אך באופן מסורתי הקבוצה השלטת חזרה לתקופות העות'מאנית. הפלישה המונהגת על ידי ארה"ב אפשרה לרוב הערבי השיעי לתבוע את הממשלה, הפעם הראשונה במזרח התיכון המודרני שהשיעים עלו לשלטון בכל מדינה ערבית. אירוע היסטורי זה העצים את השיעים ברחבי האזור, בתורו מושך חשד ועוינות למשטרים סונים.
חלק מהסונים העירקיים פתחו במרד חמוש שמטרתו לכוון את הממשלה החדשה ואת הכוחות הזרים. האלימות הסוערת צמחה למלחמת אזרחים עקובה מדם והרסנית מיליציות סוניות ושיעיות, אשר סידר את היחסים העדתיים בבחריין, ערב הסעודית ומדינות ערב אחרות עם אוכלוסיה סונית-שיעית מעורבת.
מודחק תחת מדינת המשטרה האכזרית של סדאם, קיצונים דתיים מכל הצבעים החלו לצוץ בשנים הכאוטיות לאחר נפילת המשטר. עבור אל-קאעידה, הגעת ממשלה שיעית ונוכחותם של חיילים אמריקאים יצרו סביבה חלומית. מתחזה כמגן הסונים, אל-קאעידה יצרו בריתות עם ארגוני מורדים סונים חילוניים אסלאמיסטיים וחילוניים כאחד והחלו לתפוס שטח באזור לב שבטי סוני בצפון מערב עירק.
הטקטיקות האכזריות של אל-קאעידה ואג'נדה דתית קיצונית התקררו עד מהרה לסונים רבים שפנו נגד הקבוצה, אך סניף עיראקי מובהק של אל-קאעידה, המכונה " המדינה האיסלאמית בעירק, שרד. הקבוצה מתמחה בפיגועי מכוניות, ממשיכה לכוון לכוחות הממשלה והשיעים, תוך הרחבת פעילותה לסוריה השכנה.
נפילת המשטר העירקי סימנה נקודה קריטית בהתעלותה של איראן למעצמה אזורית. סדאם חוסין היה האויב האזורי הגדול ביותר באיראן, ושני הצדדים נלחמו במלחמה שמונה שנים בשנות השמונים. אולם כעת המשטר הנשלט על ידי סדאם הוחלף עתה באסלאמיסטים שיעים שנהנו מקשרים הדוקים עם המשטר באיראן השיעית.
איראן היא כיום השחקן הזר החזק ביותר בעירק, עם רשת סחר ומודיעין ענפה במדינה (אם כי מתנגדת נחרצות מצד המיעוט הסוני).
נפילת עירק לאירן הייתה אסון גיאו-פוליטי עבור המלכויות הסוניות הנתמכות על ידי ארה"ב באזור המפרץ הפרסי. מלחמה קרה חדשה בין ערב הסעודית לאיראן קמה לחיים, כאשר שתי המעצמות החלו להתמודד על כוח והשפעה באזור, תוך כדי התגברות המתח הסוני-שיעי.
הכורדים העירקים היו מהזוכים העיקריים במלחמה בעירק. מעמדו האוטונומי דה-פקטו של הישות הכורדית בצפון - המוגן על ידי אזור ללא מעופף המנדט על ידי האו"ם מאז מלחמת המפרץ 1991 - הוכר כעת רשמית על ידי החוקה החדשה של עירק כ הממשלה האזורית הכורדית (KRG). כורדיסטן העירקית, העשירה במשאבי נפט ומוצאה על ידי כוחות הביטחון שלה, הפכה לאזור המשגשג והיציב ביותר במדינה.
ה- KRG הוא הקרוב ביותר מבין העם הכורדי - המפוצל בעיקר בין עירק, סוריה, איראן וטורקיה - הגיע לממלכתיות אמיתית, והטביע את חלומות העצמאות הכורדים במקומות אחרים באזור. מלחמת האזרחים בסוריה סיפקה למיעוט הכורדי בסוריה הזדמנות לשוב ולנהל משא ומתן על מעמדה תוך אילוץ טורקיה לשקול דיאלוג עם הבדלנים הכורדים שלה. הכורדים העירקים העשירים בנפט ללא ספק ימלאו תפקיד חשוב בהתפתחויות אלה.
תומכים רבים במלחמת עירק ראו בהפלת סדאם חוסין רק הצעד הראשון בתהליך בניית סדר אזורי חדש שיחליף את הדיקטטורה הערבית בדמוקרטיה ידידותית לארצות הברית ממשלות. עם זאת, לרוב המשקיפים, הדחיפה הבלתי מכוונת של איראן ואל-קאעידה הראתה בבירור את גבולות היכולת של ארה"ב לעצב מחדש את המפה הפוליטית של המזרח התיכון באמצעות התערבות צבאית.
כאשר הדחיפה לדמוקרטיזציה באה בצורתה של האביב הערבי בשנת 2011 זה קרה על רקע התקוממויות פופולריות. וושינגטון לא יכלה לעשות מעט כדי להגן על בעלות בריתה במצרים ובתוניסיה, ותוצאת התהליך הזה על השפעתה האזורית של ארצות הברית נותרה לא בטוחה.
ארה"ב תישאר השחקנית הזרה החזקה ביותר במזרח התיכון עוד זמן מה, למרות הצורך המצטמצם שלה בנפט באזור. אבל הפיאסקו של המאמץ לבניית המדינה בעירק פינה את מקומו למאמץ זהיר יותר, מדיניות חוץ "ריאליסטית", שבאה לידי ביטוי בחוסר רצון של ארה"ב להתערב במדינה מלחמת אזרחים בסוריה.