חקור את הירח הקפוא של נפטון

כאשר וויאג'ר 2 החללית חלפה על פניה כוכב הלכת נפטון בשנת 1989 איש לא היה בטוח בדיוק מה לצפות לו הירח הגדול ביותר, טריטון. נראה מכדור הארץ, זו רק נקודת אור זעירה הנראית דרך טלסקופ חזק. עם זאת, מקרוב, זה הראה משטח קרח מים מפוצל על ידי גייזרים שיורים גז חנקן למעלה לאטמוספירה הדקיקה. זה לא רק היה מוזר, פני השטח הקפואים התעסקו בשטח טרם נראה. בזכות וויאג'ר 2 ומשימת החיפושים שלו ,ריטון הראה לנו עד כמה מוזר עולם רחוק.

אין יותר מדי ירחים "פעילים" במערכת השמש. אנצלדוס בשבתאי הוא אחד (ונחקר רבות על ידי ה קאסיני משימה), כמו שהוא הירח הוולקני הזעיר של יופיטר איו. לכל אחד מאלה יש צורת געש. באנצלאדוס יש גייזרים קרחיים והרי געש בזמן ש- IO מפטיר גופרית מותכת. גם טריטון, שלא להישאר בחוץ, פעיל גם מבחינה גיאולוגית. פעילותה היא קריובולקניות - ייצור סוג הרי הגעש המפציר גבישי קרח במקום סלע לבה מותך. הקריווולקנאות של טריטון מפטרים חומר מתחת לפני השטח, מה שמרמז על חימום מסוים מתוך הירח הזה.

הגייזרים של טריטון ממוקמים קרוב למה שמכונה נקודת ה"תת-סולרית ", אזור הירח המקבל ישירות את אור השמש. בהתחשב בעובדה שמאוד קר בחוץ בנפטון, אור השמש אינו חזק כמעט כמו בכדור הארץ, כך שמשהו באיזים רגיש מאוד לאור השמש וזה מחליש את פני השטח. לחץ מהחומר שמתחת דוחף סדקים ואוורור במעטפת הקרח הדקה המכסה את טריטון. זה מאפשר לגז החנקן וכותרות האבק להתפוצץ אל האווירה. גייזרים אלה יכולים להתפרץ לפרקי זמן ארוכים למדי - עד שנה במקרים מסוימים. פלומות ההתפרצות שלהם הניחו פסים מחומר כהה על פני הקרח הוורדרד החיוור.

מחסני הקרח בטריטון הם בעיקר מים, עם טלאים של חנקן ומתאן קפוא. לפחות זה מה שהמחצית הדרומית של הירח הזה מראה. זה כל מה שיכול Voyager 2 לדמיין ככל שעבר; החלק הצפוני היה בצל. עם זאת, מדענים מכוכבי לכת חושדים כי הקוטב הצפוני נראה דומה לאזור הדרומי. "לבה" קפואית הופקד על פני הנוף ויוצר בורות, מישורים ורכסים. על פני השטח יש גם כמה מהצורות היבשות המוזרות ביותר שנראו אי פעם בצורה של "שטח החניבה". זה נקרא מכיוון שהבקיעים והרכסים נראים כמו עור של חניכיים. זה ככל הנראה העתיק ביותר ביחידות השטח הקפואות של טריטון והוא מורכב מקרח מים מאובק. האזור נוצר ככל הנראה כשחומר מתחת לקרום הקפוא התרומם ואז שקע שוב למטה, מה שיצר את פני השטח. ייתכן גם ששיטפונות קרח עלולים לגרום למשטח הקרום והמוזר הזה. ללא תמונות מעקב, קשה לקבל תחושה טובה של גורמים אפשריים לשטח החניבה.

טריטון אינו תגלית לאחרונה בתולדות חקר מערכות השמש. זה נמצא למעשה בשנת 1846 על ידי האסטרונום וויליאם לאסל. הוא למד את נפטון מיד לאחר גילויו, וחיפש כל ירחים אפשריים במסלול סביב כדור הארץ הרחוק הזה. מכיוון שנפטון נקרא על שמו של אל הים הרומי (שהיה פוסיידון היווני), נראה היה שהוא מתאים לקרוא לירחו על שם אל ים יווני אחר שאביה פוסידון.

לא לקח זמן רב לאסטרונומים להבין שטריטון היה מוזר לפחות בדרך אחת: מסלולו. זה מסובב את נפטון בדיעבד - כלומר, בניגוד לסיבוב של נפטון. מסיבה זו, סביר להניח שטריטון לא נוצר כשנפטון קרה. למעשה, זה כנראה לא קשור לנפטון אלא נלכד בכוח הכובד החזק של הכוכב כשחלף לידו. איש אינו בטוח בדיוק היכן נוצר טריטון במקור, אך סביר להניח שהוא נולד כחלק ממנו חגורת קויפר של חפצים קפואים. הוא נמתח החוצה ממסלולו של נפטון. חגורת קויפר היא גם הבית של פלוטו קפוא, כמו כן מבחר כוכבי לכת ננסים. גורלו של טריטון הוא לא להקיף את נפטון לנצח. בעוד כמה מיליארד שנים הוא יסתובב קרוב מדי לנפטון, באזור המכונה גבול רוש. זה המרחק בו ירח יתחיל להתפרק בגלל השפעה של הכבידה.

אף חללית אחרת לא בחנה את נפטון וטריטון "מקרוב". עם זאת, לאחר וויאג'ר 2 המשימה, מדענים מכוכבי הלכת השתמשו בטלסקופים מבוססי כדור הארץ כדי למדוד את האווירה של טריטון על ידי צפייה בכוכבים רחוקים מחליקים "מאחוריה". לאחר מכן ניתן היה לבדוק את האור שלהם כדי לאתר סימנים של גזים בשמיכת האוויר הדקה של טריטון.

מדענים פלנטריים מעוניינים לחקור עוד יותר את נפטון וטריטון, אך טרם נבחרו משימות שיעשו זאת. אז, זוג העולמות הרחוקים הזה יישאר לא נחקר לעת עתה, עד שמישהו יעלה עם נחת שיכול להתיישב בין גבעות הקנטלה של טריטון ולשלוח יותר מידע.