כשנאס"א MESSENGER החללית צללה אל פני מרקורי, העולם שנשלח ללמוד במשך יותר מארבע שנים, זה עתה העבירה מחדש את האחרונה של כמה שנות נתוני מיפוי של השטח. זו הייתה הישג מדהים ולימדו מדעני פלנטה הרבה על העולם הזעיר הזה.
מעט יחסית היה ידוע על מרקורי, למרות ביקור של הקהילה מרינר 10 חלליות בשנות השבעים. הסיבה לכך היא שמרקורי קשה ללמוד באופן ידוע בגלל קירבתו לשמש והסביבה הקשה בה הוא עובר.
במהלך זמנו במסלול סביב מרקורי, מצלמות MESSENGER וכלים אחרים צילמו אלפי תמונות של השטח. הוא מדד את מסת כדור הארץ, שדות מגנטיים ודגם את האטמוספרה הדקה ביותר שלו (כמעט ולא קיימת). בסופו של דבר, חלל החלל החל מתמרון הדלק והשאיר את הבקרים לא מצליחים להעביר אותו למסלול גבוה יותר. מקום המנוחה הסופי שלו הוא המכתש עצמו מתוצרת עצמית באגן ההשפעה של שייקספיר על מרקורי.
MESSENGER למסלול סביב מרקורי ב- 18 במרץ 2011, החללית הראשונה שעשתה זאת. הצילום צילם 289,265 תמונות ברזולוציה גבוהה, נסע כמעט 13 מיליארד ק"מ, טס קרוב ל 90 ק"מ לפני השטח (לפני מסלולו הסופי), ויצר 4,100 מסלולי כדור הארץ. הנתונים שלה כוללים ספריה של יותר מעשרה טרה-בתים של מדע.
החללית תוכננה במקור להקיף את מרקורי למשך שנה. עם זאת, זה ביצע כל כך טוב, עבר את כל הציפיות והחזיר נתונים מדהימים; זה נמשך יותר מארבע שנים.
MESSENGER הושק ב- 3 באוגוסט 2004 ועבר טיסה אחת על פני כדור הארץ, שתי נסיעות על פני ונוס ושלוש על פני מרקורי לפני שהתמקם במסלול. הוא נשא מערכת הדמיה, ספקטרומטר קרני גאמא ונויטרונים וכן ספקטרומטר אטמוספרי והרכב שטח, ספקטרומטר רנטגן (כדי לחקור את מינרלוגיה של כדור הארץ, מגנטומטר (למדידת שדות מגנטיים), מד גובה לייזר (המשמש כמעין "מכ"ם" למדידת גובה תכונות השטח), פלזמה ו ניסוי החלקיקים (למדידת סביבת החלקיקים האנרגטיים סביב מרקורי), ומכשיר מדעי רדיו (המשמש למדידת מהירות החללית והחלוקה מ כדור הארץ).
מדעני המשימה ממשיכים לעקוב אחר הנתונים שלהם ולבנות תמונה שלמה יותר של הכוכב הקטן, אך המרתק הזה, ומקומו בו מערכת השמש. מה שהם לומדים יעזור למלא את פערי הידע שלנו על האופן בו מרקורי ושאר כוכבי הלכת הסלעיים נוצרו והתפתחו.