"האפקט הפוטו-וולטאי" הוא התהליך הפיזי הבסיסי שבאמצעותו תא PV ממיר אור שמש לחשמל. אור השמש מורכב מפוטונים, או חלקיקים של אנרגיה סולארית. פוטונים אלה מכילים כמויות אנרגיה שונות התואמות את אורכי הגל השונים של ספקטרום השמש.
כאשר פוטונים פוגעים בתא PV, הם עשויים להשתקף או להיקלט, או שהם עשויים לעבור ישר דרך. רק הפוטונים הספוגים מייצרים חשמל. כאשר זה קורה, האנרגיה של הפוטון מועברת לאלקטרון באטום של התא (שהוא למעשה א מוליכים למחצה).
בעזרת האנרגיה החדשה שלו, האלקטרון מסוגל לברוח ממקומו הרגיל הקשור לאטום הזה ולהפוך לחלק מהזרם במעגל חשמלי. ביציאה מהמצב הזה האלקטרון גורם להיווצרות "חור". מאפיינים חשמליים מיוחדים של תא ה- PV - שדה חשמלי מובנה - מספקים את המתח הדרוש להנעת הזרם דרך עומס חיצוני (כמו נורה).
כדי לגרום לשדה החשמלי בתא PV, שני מוליכים למחצה נפרדים מסודרים זה לזה. סוגי המוליכים למחצה "p" ו- "n" תואמים "חיובי" ו"שלילי "בגלל השפע שלהם של חורים או אלקטרונים (האלקטרונים הנוספים יוצרים סוג "n" מכיוון שלאלקטרון יש למעשה שלילי לחייב).
למרות ששני החומרים הם ניטרליים מבחינה חשמלית, בסיליקון מסוג n יש אלקטרונים עודפים ובסיליקון מסוג p יש חורים עודפים. כריך זה יחד יוצר צומת P / n בממשק שלהם, ובכך יוצר שדה חשמלי.
כאשר מוליכים למחצה מוליכים למחצה מסוג p ו- n מסודרים זה לזה, האלקטרונים העודפים בחומר מסוג n זורמים לסוג ה- p, והחורים שהתפנו להם במהלך תהליך זה זורמים לסוג ה- n. (הרעיון של חור זז דומה למבט בבועה בנוזל. למרות שזה הנוזל שזז למעשה, קל יותר לתאר את תנועת הבועה כשהוא נע בכיוון ההפוך.) דרך כאשר האלקטרונים והחור הזה זורמים, שני המוליכים למחצה פועלים כסוללה ויוצרים שדה חשמלי לפני השטח בו הם נפגשים (המכונה "צומת"). השדה הזה הוא שגורם לאלקטרונים לקפוץ מהמוליך למחצה לכיוון השטח ולהפוך אותם לזמינים למעגל החשמל. באותה שעה, החורים נעים בכיוון ההפוך, לעבר המשטח החיובי, שם הם ממתינים לאלקטרונים נכנסים.
בתא PV, פוטונים נספגים בשכבת p. חשוב מאוד "לכוונן" שכבה זו לתכונות הפוטונים הנכנסים כדי לקלוט כמה שיותר ובכך לשחרר כמה שיותר אלקטרונים. אתגר נוסף הוא למנוע מהאלקטרונים להיפגש עם חורים ו"להתחבר מחדש "איתם לפני שיוכלו להימלט מהתא.
לשם כך אנו מתכננים את החומר כך שהאלקטרונים ישוחררו קרוב ככל האפשר לצומת, כך השדה החשמלי יכול לעזור להעביר אותם דרך שכבת "ההולכה" (שכבת ה- n) והחוצה לחשמל מעגל חשמלי. על ידי מקסום כל המאפיינים הללו אנו משפרים את יעילות ההמרה * של תא ה- PV.
כדי ליצור תא סולארי יעיל, אנו מנסים למקסם את הספיגה, למזער את ההשתקפות והשילוב מחדש ובכך למקסם את ההולכה.
הדרך הנפוצה ביותר לייצור חומר סיליקון מסוג p או n מסוג היא להוסיף אלמנט שיש לו אלקטרון נוסף או שהוא חסר אלקטרון. בסיליקון אנו משתמשים בתהליך המכונה "סמים".
אנו נשתמש בסיליקון כדוגמא מכיוון שהסיליקון הגבישי היה חומר המוליכים למחצה המשמש במכשירי ה- PV המוצלחים ביותר, זהו עדיין חומר ה- PV הנפוץ ביותר, ואף כי חומרים ועיצובים אחרים של PV מנצלים את אפקט ה- PV בדרכים שונות במקצת, בידיעה כיצד האפקט עובד בסיליקון גבישי נותנת לנו הבנה בסיסית כיצד הוא פועל בכל המכשירים.
כפי שתואר בתרשים המפשט הזה לעיל, לסיליקון 14 אלקטרונים. ארבעת האלקטרונים המקיפים את הגרעין ברמת האנרגיה החיצונית ביותר, או "הערכיות", ניתנים, מתקבלים מהם או משתפים אותם עם אטומים אחרים.
כל החומר מורכב מאטומים. האטומים, בתורם, מורכבים מפרוטונים טעונים באופן חיובי, אלקטרונים טעונים באופן שלילי וניוטרונים ניטרליים. הפרוטונים והנויטרונים, שהם בגודל שווה בערך, מהווים את "הגרעין" המרכזי הצמוד של האטום, שם כמעט כל מסת האטום. האלקטרונים הקלים בהרבה מקיפים את הגרעין במהירות גבוהה מאוד. למרות שהאטום בנוי מחלקיקים טעונים מנוגדים, המטען הכללי שלו הוא נייטרלי מכיוון שהוא מכיל מספר שווה של פרוטונים חיוביים ואלקטרונים שליליים.
האלקטרונים מקיפים את הגרעין במרחקים שונים, תלוי ברמת האנרגיה שלהם; אלקטרון עם פחות אנרגיה מסלול קרוב לגרעין, ואילו אחד עם אנרגיה גדולה יותר מסלול רחוק יותר. האלקטרונים הרחוקים ביותר מהגרעין מקיימים אינטראקציה עם אלו של האטומים השכנים כדי לקבוע את אופן היווצרותם של מבנים מוצקים.
אטום הסיליקון כולל 14 אלקטרונים, אך סידור המסלול הטבעי שלהם מאפשר רק לארבע החיצונית של אלה להינתן, לקבלם או לשתף אותם עם אטומים אחרים. ארבעת האלקטרונים החיצוניים הללו, המכונים אלקטרונים "ערכיות", ממלאים תפקיד חשוב באפקט הפוטו-וולטאי.
מספר גדול של אטומי סיליקון, דרך האלקטרונים הערכיים שלהם, יכולים להתחבר זה לזה ליצירת גביש. במוצק גבישי, כל אטום סיליקון חולק בדרך כלל את אחד מארבעת האלקטרונים הוואלנטיים שלו בקשר "קוולנטי" עם כל אחד מארבעת אטומי הסיליקון השכנים. המוצק, אם כן, מורכב מיחידות בסיסיות של חמישה אטומי סיליקון: האטום המקורי פלוס ארבעת האטומים האחרים עימם הוא חולק את האלקטרונים הערכיים שלו. ביחידה הבסיסית של מוצק סיליקון גבישי, אטום סיליקון חולק כל אחד מארבעת האלקטרונים הערכיים שלו עם כל אחד מארבעה אטומים שכנים.
גביש הסיליקון המוצק, אם כן, מורכב מסדרה רגילה של יחידות של חמישה אטומי סיליקון. הסידור הקבוע והקבוע הזה של אטומי סיליקון ידוע בשם "סריג הגביש."
תהליך ה"סמים "מכניס אטום של יסוד אחר לגביש הסיליקון כדי לשנות את תכונותיו החשמליות. לסם יש שלושה או חמישה אלקטרונים בעלי ערך, לעומת ארבעת הסיליקון.
אטומי זרחן, שיש להם חמישה אלקטרונים בעלי ערך, משמשים לסילום סיליקון מסוג n (מכיוון שזרחן מספק את האלקטרון החמישי, החופשי) שלו.
אטום זרחן תופס את אותו מקום בסריג הגבישים שכבש בעבר אטום הסיליקון שהחליף. ארבעה מהאלקטרונים הערכיים שלהם משתלטים על חובות האחיזה של ארבעת האלקטרונים של ערכי הסיליקון שהם החליפו. אבל האלקטרון של החירות החמישית נשאר חופשי, ללא אחריות קשורה. כאשר תחליפי סיליקון רבים בגבישים מוחלפים באטומי זרחן רבים, אלקטרונים חופשיים רבים נעשים זמינים.
החלפת אטום זרחן (עם חמישה אלקטרונים בעלי ערך) לאטום סיליקון בגביש סיליקון משאירה אלקטרון נוסף ללא חיבור שהוא יחסית חופשי לנוע סביב הגביש.
השיטה הנפוצה ביותר לסמים היא ציפוי החלק העליון של שכבת סיליקון בזרחן ואז מחממים את פני השטח. זה מאפשר לאטומי הזרחן להתפזר בסיליקון. לאחר מכן מורידים את הטמפרטורה כך שקצב הדיפוזיה יורד לאפס. שיטות אחרות להכנסת זרחן לסיליקון כוללות דיפוזיה גזי, סם נוזלי תהליך ריסוס וטכניקה בה מונעים יוני זרחן בדיוק אל פני השטח סיליקון.
כמובן, סיליקון מסוג n לא יכול ליצור את השדה החשמלי מעצמו; כמו כן, יש לשנות שינויים בסיליקון כדי שיהיו להם תכונות חשמליות הפוכות. אז בורון, שיש לו שלושה אלקטרונים בעלי ערך, משמש לסילום סיליקון מסוג p. בורון מוצג במהלך עיבוד הסיליקון, שם סיליקון מטוהר לשימוש במכשירי PV. כאשר אטום בורון תופס עמדה בסריג הקריסטל שכבש בעבר אטום סיליקון, יש קשר חסר אלקטרון (במילים אחרות, חור נוסף).
בדומה לסיליקון, יש להפוך את כל חומרי ה- PV לתצורות מסוג p ו- n כדי ליצור את השדה החשמלי הדרוש המאפיין תא PV. אבל זה נעשה מספר דרכים שונות, תלוי במאפייני החומר. לדוגמה, סיליקון אמורפי מבנה ייחודי גורם לשכבה פנימית (או שכבת i) הכרחי. שכבה בלתי-מפותחת זו של סיליקון אמורפי מתאימה בין שכבות ה- n ו- p מסוג ויוצרת מה שמכונה עיצוב "p-i-n".
פולי-קריסטל סרטים דקים כמו נחושת אינדיניום דיסלניד (CuInSe2) וקדמיום טלוריד (CdTe) מראים הבטחה רבה לתאי PV. אבל אי אפשר פשוט לסנן חומרים אלה ליצירת שכבות n ו- p. במקום זאת משתמשים בשכבות מחומרים שונים ליצירת שכבות אלה. לדוגמה, שכבת "חלון" של קדמיום גופרתי או חומר דומה משמשת לספק את האלקטרונים הנוספים הדרושים בכדי להפוך אותו לסוג n. CuInSe2 יכול להתבצע בעצמו מסוג p, ואילו CdTe מרוויח משכבה מסוג p העשויה מחומר כמו אבץ טוריוריד (ZnTe).
גליום ארסניד (GaAs) שונה באופן דומה, בדרך כלל עם אינדיום, זרחן או אלומיניום, לייצור מגוון רחב של חומרים מסוג n ו- p.
יעילות ההמרה של תא PV היא החלק של אנרגיית אור השמש שהתא ממיר לאנרגיה חשמלית. זה חשוב מאוד כשמדברים במכשירי PV, מכיוון ששיפור יעילות זו חיוני בכדי להפוך אנרגיה PV לתחרותית עם מקורות אנרגיה מסורתיים יותר (למשל, דלקים מאובנים). באופן טבעי, אם פאנל סולארי יעיל אחד יכול לספק אנרגיה רבה כמו שני לוחות פחות יעילים, אז עלות האנרגיה הזו (שלא לדבר על השטח הנדרש) תקטן. לשם השוואה, מכשירי ה- PV הראשונים המירו כ -1% -2% מאנרגית אור השמש לאנרגיה חשמלית. מכשירי ה- PV של ימינו ממירים 7% -17% מאנרגיית האור לאנרגיה חשמלית. כמובן שהצד השני של המשוואה הוא הכסף שעולה לייצור מכשירי ה- PV. זה השתפר גם במהלך השנים. למעשה, מערכות ה- PV של ימינו מייצרות חשמל בשבריר מעלות מערכות ה- PV המוקדמות.