ההיסטוריה העתיקה של הנחושת

נחושת הייתה אחת המתכות הראשונות ששימשו בני אדם. הסיבה העיקרית לגילוי ושימוש מוקדם היא שנחושת יכולה להתרחש באופן טבעי בצורות טהורות יחסית.

למרות שהתגלו כלי נחושת ופריטים דקורטיביים שונים כבר משנת 9000 לפני הספירה, עדויות ארכיאולוגיות מראות שזה היה המסופוטמים הקדומים שלפני 5000 עד 6000 שנה, היו הראשונים לרתום באופן מלא את היכולת לחלץ ולעבוד איתם נחושת.

מחסור בידע מודרני במתכות, חברות מוקדמות, כולל המסופוטמים, המצרים והאינדיאנים, העריך את המתכת בעיקר בגלל איכויותיה האסתטיות, והשתמש בה כמו זהב וכסף לייצור פריטי נוי קישוטים.

תקופות הזמן המוקדמות ביותר לייצור מאורגן ושימוש בנחושת בחברות שונות תוארכו בערך:

• מסופוטמיה, בערך 4500 לפני הספירה
• מצרים, בערך 3500 לפני הספירה
• סין, בערך 2800 לפני הספירה
• מרכז אמריקה, בערך 600 לספירה
• מערב אפריקה, בערך 900 לספירה

החוקרים מאמינים כעת כי נחושת הגיעה לשימוש קבוע במשך תקופה - המכונה תקופת הנחושת - לפני שהחליפו ברונזה. החלפת נחושת לברונזה התרחשה בין 3500 ל 2500 לפני הספירה במערב אסיה ובאירופה, והתחילה את היבשת עידן הברונזה.

נחושת טהורה סובלת מרכותה, והופכת אותה ללא יעילה כנשק וככלי. אולם ניסוי המטלורגיה המוקדם על ידי המסופוטמים הביא לפיתרון לבעיה זו: ברונזה. סגסוגת נחושת ופח, ברונזה הייתה לא רק קשה יותר אלא ניתן היה לטפל בה גם באמצעות חישול (עיצוב והתקשות באמצעות פטיש) ויציקה (שפכו ועוצבו כנוזל).

היכולת לחלץ נחושת מגופי עפרות פותחה היטב עד 3000 לפני הספירה והיתה קריטית לשימוש הגובר בסגסוגות נחושת ונחושת. אגם ואן, בארמניה של ימינו, היה המקור הנפוץ ביותר לעפרות נחושת עבור המיתלים המסופוטמיים, שהשתמשו במתכת לייצור סירים, מגשים, צלוחיות וכלי שתייה. כלים העשויים ברונזה וסגסוגות נחושת אחרות, כולל אזמל, סכיני גילוח, נבל, חצים וראשי חוד, התגלו עד לאלף השלישי לפני הספירה.

ניתוח כימי של ברונזה וסגסוגות קשורות מהאזור מצביע על כך שהכילו כ- 87 אחוז נחושת, 10 עד 11 אחוז פח, וכמויות קטנות של ברזל, ניקל, עופרת, ארסן, ואנטימון.

במצרים, השימוש בנחושת התפתח בערך באותה תקופה, אף כי אין מה לרמוז על העברת ידע ישיר בין שתי התרבויות. צינורות נחושת להובלת מים שימשו במקדש המלך סעו-הו באבוסיר שנבנה בסביבות 2750 לפני הספירה. צינורות אלה יוצרו מגיליונות נחושת דקיקים בקוטר 2.95 אינץ ', ואילו קו הצינור היה באורך של כמעט 328 רגל.

המצרים השתמשו גם בנחושת וברונזה למראות, סכיני גילוח, מכשירים, משקולות ומאזנים, כמו גם האובליסקים והקישוטים על המקדשים.

על פי התייחסויות מקראיות, עמודי ברונזה מאסיביים, שקוטרו 6 מטר וגובהם 25 מטר, עמדו פעם על מרפסת מקדש שלמה המלך בירושלים (בערך המאה התשיעית לפני הספירה). פנים המקדש מתועד בינתיים מכיל את מה שמכונה ים ברזן, טנק ברונזה של 16,000 גלון המוחזק מעל 12 שוורי ברונזה יצוקים. מחקרים חדשים מראים כי נחושת לשימוש במקדש שלמה המלך יכולה הייתה להגיע מח'ירבת-נהאס בירדן המודרנית.

נחושת, ובמיוחד פריטי ברונזה הפזורים ברחבי המזרח הקרוב, וחתיכות מתקופה זו נחשפו באזרבייג'ן המודרנית, ביוון, באיראן ובטורקיה.

עד האלף השני לפנה"ס, היו גם פריטי ברונזה המיוצר בכמויות גדולות באזורים של סין. יציקות ברונזה שנמצאו בסביבות מה שכיום הם מחוזות הנאן ושאנשי נחשבים לשימוש המוקדם ביותר במתכת בסין, אם כי כמה ממצאי נחושת וברונזה ששימשו את המג'יאאיו במזרח גאנסו, מזרח צ'ינגאי וצפון מחוז סצ'ואן תוארכו כבר בשנת 3000 לפני הספירה.

הספרות מהתקופה מראה עד כמה הייתה המטלורגיה הסינית מפותחת, עם דיונים מפורטים על החלק המדויק של הנחושת והפח משמש לייצור כיתות סגסוגת שונות המשמשות ליציקת פריטים שונים, כולל קדירות, פעמונים, גרזנים, חניתות, חרבות, חיצים ו מראות.

בעוד שהתפתחות התכת הברזל שמה קץ לתקופת הברונזה, השימוש בנחושת וברונזה לא הפסיק. למעשה, הרומאים הרחיבו את השימושים שלהם לנחושת והפקתם. היכולת ההנדסית של הרומאים הובילה לשיטות מיצוי שיטתיות חדשות שהתמקדו במיוחד בזהב, כסף, נחושת, פח ועופרת.

בעבר מקומי מכרות נחושת בספרד ובאסיה הקטנה החלו לשרת את רומא, וככל שהתפשטה היקף האימפריה, שולבו מוקשים נוספים במערכת זו. בשיאה, רומא כרתה נחושת עד צפון אנגלסיי, בוויילס המודרנית; ממזרח למיסיה, בטורקיה המודרנית; וממערב עד לריו טינטו בספרד ויכול לייצר עד 15,000 טון נחושת מזוקקת בשנה.

חלק מהביקוש לנחושת הגיע ממטבעות, שהחלו כאשר מלכי יוון-בקטריאן הנפיקו את המטבעות הראשונים המכילים נחושת בסביבות המאה השלישית לפני הספירה. מטבעות ראשונים שימשו צורה מוקדמת של קופרוניקל, סגסוגת נחושת-ניקל, אך המטבעות הרומים הקדומים ביותר היו עשויים לבני ברונזה יצוקות המעוטרים בתמונת שור.

הוא האמין כי פליז, סגסוגת נחושת ואבץ, פותח לראשונה סביב הזמן הזה (בערך המאה השלישית לפני הספירה), ואילו השימוש הראשון שלה במטבעות המופצים באופן נרחב היה בדופונדיי של רומא, שיוצרו והופצו בין 23 לפנה"ס ו 200 לספירה.

אין זה מפתיע כי הרומאים, בהתחשב במערכות המים הנרחבות ויכולתם ההנדסית, עשו שימוש תכוף בנחושת וברונזה בשנת אביזרי אינסטלציה, כולל צינורות, שסתומים ומשאבות. הרומאים השתמשו גם בנחושת וברונזה בשריון, קסדות, חרבות וחניתות, כמו גם בפריטים דקורטיביים, כולל סיכות, כלי נגינה, קישוטים ואמנות. בעוד שייצור נשק יעבור לימים לברזל, המשיכו פריטי קישוט וטקסיות לייצור נחושת, ברונזה ופליז.

מכיוון שהמטלורגיה הסינית הובילה לדרגות שונות של ברונזה, כך גם המתכות הרומיות פיתחו דרגות חדשות ומשתנות של סגסוגות פליז שהיו בעלות יחסי נחושת ואבץ משתנים ליישומים מסוימים.

מורשת אחת מהתקופה הרומית היא המילה האנגלית נחושת. המילה נגזרת מהמילה הלטינית סיביום, המופיע בכתיבה הרומית הקדומה של התקופה הנוצרית וככל הנראה נגזר מהעובדה שהרבה נחושת רומאית מקורה בקפריסין.