איך מדענים מסווגים הרי געש וההתפרצויות שלהם? אין תשובה קלה לשאלה זו, שכן מדענים מסווגים הרי געש בכמה אופנים שונים, כולל גודל, צורה, נפץ, סוג לבה, התרחשות טקטונית. יתרה מזאת, סיווגים שונים אלה מתקשרים לעיתים קרובות. הר געש שיש בו התפרצויות מאוד חולפות, למשל, לא סביר שיוצר סטרטובולקנו.
אחת הדרכים הפשוטות ביותר לסווג הרי געש היא על פי ההיסטוריה המתפרצת האחרונה שלהם ופוטנציאל להתפרצויות עתידיות. לשם כך, מדענים משתמשים במונחים "פעילים", "רדומים" ו"נכחדו ".
כל מונח עשוי להיות דברים שונים לאנשים שונים. באופן כללי, הר געש פעיל הוא התפרץ בהיסטוריה המתועדת - זכרו, זה שונה מזה אזור לאזור - או מראה סימנים (פליטת גז או פעילות סייסמית חריגה) להתפרצות בקרוב עתיד. הר געש רדום אינו פעיל אך צפוי להתפרץ שוב, בעוד הר געש נכחד לא התפרץ בתוך תקופת הולוקן (עבר ~ 11,000 שנה) ולא צפוי לעשות זאת בעתיד.
לקבוע אם הר געש פעיל, רדום או נכחד אינו קל, והוולקנולוגים לא תמיד מסתדרים עם זה. אחרי הכל, זו דרך אנושית לסווג את הטבע, שהיא בלתי ניתנת לחיזוי. הר Fourpeaked, באלסקה, היה רדום במשך למעלה מ -10,000 שנה לפני שהתפרץ בשנת 2006.
בערך 90 אחוז מהרי הגעש מתרחשים בגבולות הצלחת המתכנסים והסוטים (אך לא הופכים). בשעה מתכנס גבולות, לוח קרום שוקע מתחת לאחר בתהליך המכונה הכנעה. כאשר זה מתרחש בגבולות הצלחת האוקיאנוסית, הצלחת האוקיאנית הצפופה יותר שוקעת מתחת לצלחת היבשתית, ומביאה איתה מי שטח ומינרלים מיובשים. הצלחת האוקיאנית המשופעת נתקלת בטמפרטורות ולחצים גבוהים יותר ויותר עם ירידתה, והמים שהיא נושאת מורידים את טמפרטורת ההתכה של המעטפת שמסביב. זה גורם להמיס את המעטפת וליצור ציפה מאגמה תאים העולים אט אט לקרום שמעליהם. בגבולות לוחיות אוקיאניות-אוקיאניות, תהליך זה מייצר קשתות איים געשיים.
סוטה גבולות מתרחשים כאשר לוחות טקטוניים נפרדים זה מזה; כאשר זה מתרחש מתחת למים, זה מכונה התפשטות קרקעית הים. כאשר הלוחות מתפצלים זה מזה ויוצרים בקיעים, חומר מותך מן המעטפת נמס ועולה במהירות כלפי מעלה כדי למלא את החלל. כשהיא מגיעה אל פני השטח, המאגמה מתקררת במהירות ויוצרת אדמה חדשה. לפיכך, סלעים ישנים יותר נמצאים רחוק יותר, ואילו סלעים צעירים יותר ממוקמים בגבול הצלחת השונה או בסמוך לו. גילוי הגבולות השונים (ותיארוך הסלע שמסביב) מילא תפקיד עצום בהתפתחות התיאוריות של סחף יבשתי וטקטוניקת צלחות.
הרי געש נקודה חמה הם חיה אחרת לגמרי - הם מתרחשים לעתים קרובות בתוך לוחית, ולא בגבולות הצלחת. המנגנון שבאמצעותו זה קורה אינו מובן לחלוטין. הרעיון המקורי, שפותח על ידי הגיאולוג הנודע ג'ון טוזו ווילסון בשנת 1963, העלה כי נקודות חמות מתרחשות מתנועת צלחות על חלק עמוק וחם יותר של כדור הארץ. מאוחר יותר הוערך כי קטעי החום התת-קרום הללו היו פלומות של מעטפת - נחלים עמוקים וצרים של סלע מותך העולים מהליבה והמעטפת בגלל הסעה. אולם תיאוריה זו היא עדיין מקור לוויכוח מחלוקת בתוך קהילת מדעי כדור הארץ.
בדרך כלל מלמדים את התלמידים שלושה סוגים עיקריים של הרי געש: חרוטים של חרסינה, הרי געש מגן וריבועים.
שני הסוגים השולטים של התפרצויות געשיות, נפיצות ופולטות, מכתיבים אילו סוגי הר געש נוצרים. בהתפרצויות אפקטיביות, פחות צמיגה ("נזלת") מאגמה עולה לפני השטח ומאפשרת לגזים נפיצים שעלולים להימלט בקלות. הלבה הנזילה זורמת במורד בקלות ויוצרת הרי געש מגנים. הרי געש מתפוצצים מתרחשים כשמגמה פחות צמיגה מגיעה אל פני השטח כאשר הגזים המומסים שלה עדיין שלמים. לאחר מכן הלחץ מצטבר עד שפיצוצים שולחים לבה ופיארוקסטיקה אל תוך השטח טרופוספירה.
התפרצויות וולקניות מתוארות באמצעות המונחים האיכותיים "סטרומבוליאן", "וולקני", "ווסובי", "פליניאן" ו"הוואי ", בין היתר. מונחים אלה מתייחסים לפיצוצים ספציפיים, וגובה הפלומה, החומר שהופלט ועוצמתו הקשורה אליהם.
אינדקס פיצוץ וולקני, שפותח בשנת 1982, הוא סולם 0 עד 8 המשמש לתיאור הגודל והגודל של התפרצות. בצורתו הפשוטה ביותר, VEI מבוסס על נפח כולל שנפלט, כאשר כל מרווח רצף מייצג עלייה פי עשרה מהקודמת. לדוגמה, התפרצות וולקנית VEI 4 פולטת לפחות 0.1 קוב מעוקב, ואילו VEI 5 פולטת לפחות קוביית קוב. עם זאת, המדד לוקח בחשבון גורמים אחרים, כמו גובה פלומה, משך, תדירות ותיאורים איכותיים.